La hipoxia intermitente, a menudo más comúnmente conocida como apnea del sueño, es una condición en la que el cuerpo humano se ve privado temporalmente de un suministro adecuado de oxígeno a la sangre. Las causas de la hipoxia pueden variar y pueden estar presentes tanto en niños como en adultos. Además, algunos atletas y escaladores de montañas hacen uso deliberadamente de la experiencia de la privación de oxígeno a grandes altitudes para mejorar su rendimiento cuando están cerca del nivel del mar, lo que se conoce como entrenamiento hipóxico intermitente (IHT). Cuando la hipoxia intermitente es una condición no controlada y prolongada, se sabe que conduce a un funcionamiento y comportamiento mental deteriorados, como una reducción del rendimiento académico en los niños y que causa efectos cardiovasculares en los adultos, incluidos aumentos de la presión arterial y posibles cambios en la frecuencia cardíaca normal.
Se sabe que el patrón característico de la hipoxia intermitente cuando se manifiesta como parte de un trastorno del sueño suele implicar desde unos pocos segundos hasta unas pocas horas de actividad en las que el suministro de oxígeno se reduce mientras se duerme. Durante esta ocurrencia, también tienen lugar períodos de tiempo de respiración normal y suministro de oxígeno conocidos como normoxia. Si bien, en la mayoría de los casos de apnea del sueño, se ha observado un aumento en el nivel normal de presión arterial, la frecuencia cardíaca en sí no cambia como en los casos de hipoxia crónica más prolongada. Por lo tanto, los signos de hipoxia pueden ser difíciles de percibir para las personas que duermen solas, porque la mayoría de estas personas no son conscientes del evento de hipoxia intermitente al despertar.
El manejo de la hipoxia cuando ocurre durante el sueño implica acondicionar a los pacientes para que duerman de lado o en otras posiciones donde es menos probable que la lengua bloquee las vías respiratorias mientras duermen. Desalentar el consumo de alcohol y medicamentos para dormir también es parte del tratamiento, ya que tienden a relajar demasiado los músculos de la garganta. Es posible que se requieran tipos más intensos de terapia conductual en casos graves, y otras opciones como la cirugía en la garganta o el uso de una boquilla que mantenga abiertas las vías respiratorias mientras duerme, conocida como dispositivo de terapia de aparatos orales (OAT), también son posibles a largo plazo. soluciones a plazo al problema.
El entrenamiento hipóxico intermitente ha sido estudiado por investigadores rusos desde que se descubrieron por primera vez sus beneficios. Se ha demostrado que pasar tiempo en grandes altitudes antes de volver a la vida cerca del nivel del mar mejora la salud general de la gente común y puede ser de gran beneficio en el tratamiento de varios tipos de enfermedades crónicas. India también ha documentado incidencias más bajas de tasas de enfermedad en poblaciones que han pasado tiempo a una altitud entre 12,113 a 18,169 pies (3,692 a 5,538 metros) en comparación con poblaciones en niveles más bajos, al estudiar las experiencias de más de 130,000 soldados del ejército indio. Las infecciones bacterianas, los casos de diabetes y las enfermedades psiquiátricas, entre otras afecciones, fueron considerablemente más bajas en el grupo mientras vivían a mayor altitud.
Investigaciones adicionales de las naciones de Japón, EE. UU., Australia y Alemania sobre los efectos de la hipoxia intermitente en 1990 han llevado a que se incorpore a los programas de entrenamiento atlético. Esto incluyó el uso del proceso del equipo de natación australiano para los Juegos Olímpicos de 2000. Se cree que tal acondicionamiento mejora directamente la eficiencia natural del cuerpo para utilizar oxígeno. Una condición médica para la cual la hipoxia intermitente está estrechamente relacionada con el uso de oxígeno, como la del rendimiento deportivo, es el síndrome de fatiga crónica (SFC). Se ha demostrado que la IHT mejora significativamente la eficiencia del oxígeno de los pacientes con SFC después de que han aclimatado sus cuerpos a niveles de concentración de oxígeno del 11%, donde el efecto general de la IHT es reducir la necesidad de oxígeno del cuerpo en aproximadamente un 20% en promedio.