Tanto los pozos como las cisternas proporcionan agua, pero lo hacen de diferentes maneras. Una cisterna es un recipiente que se utiliza para almacenar agua; Las cisternas se pueden encontrar en varios tamaños en todo el mundo, tanto por encima como por debajo del suelo. Un pozo, por otro lado, aprovecha un suministro de agua subterránea, como un manantial o un arroyo subterráneo. Los pozos se construyen excavando en la Tierra e insertando refuerzos para que los lados del pozo no colapsen.
Tanto las cisternas como los pozos se han utilizado durante siglos. Históricamente, muchas personas aprovecharon los sitios de los manantiales naturales para construir asentamientos, y cuando los manantiales comenzaron a fallar, cavaron alrededor de ellos para extraer la vena de agua subterránea que abastecía al manantial, creando pozos tempranos. Para acceder al agua del pozo, la gente bajó baldes que podían llenarse de agua y sacarlos. Finalmente, se desarrollaron bombas eléctricas para extraer agua de los pozos. Más tarde, la gente excavó pozos en áreas que pensaron que producirían un buen suministro de agua subterránea, con o sin manantiales superficiales.
Clásicamente, los pozos fueron cavados a mano y revestidos con piedra para evitar derrumbes. Se cubrieron con pequeñas estructuras para evitar la caída de personas y animales; además de ser desafortunado para la víctima, un animal muerto en un pozo también estropearía el agua. Los pozos modernos se excavan con la ayuda de perforadoras y, por lo general, están revestidos con anillos de concreto prefabricados para que coincidan con los diámetros de las perforadoras utilizadas para hacer los pozos. Después de cavar y revestir un pozo, se tapa y se remata con una bomba para acceder al agua del interior.
Una cisterna, por otro lado, está diseñada para almacenar agua, no para tocar una fuente de agua existente. Las cisternas se han llenado clásicamente con agua de lluvia, aunque las personas también pueden llenarlas bombeando pozos o transportándolas en camiones con agua. Históricamente, las cisternas se han utilizado en regiones secas para almacenar agua en caso de que los pozos fallan o la lluvia se vuelve extremadamente irregular, y algunas personas las usan como suministro de agua de respaldo que se puede utilizar en caso de un corte de energía prolongado que restrinja el acceso a la red. contenido de un pozo.
Históricamente, las cisternas se construían sobre el suelo y utilizaban un sistema de alimentación por gravedad para suministrar agua. En algunas culturas, las cisternas se hunden en la tierra, pero aunque están bajo tierra, no actúan como pozos; alguien todavía tiene que llenar la cisterna con agua. Las cisternas subterráneas tienden a perder menos agua por evaporación, ya que están cubiertas y aisladas por el suelo, pero requieren el uso de una bomba eléctrica o un balde rebajado para acceder al agua del interior.
Las personas en las ciudades aprovechan un sistema de plomería centralizado que está conectado a un embalse o río que se utiliza como fuente de agua. Por lo general, las tuberías de la ciudad están conectadas a una planta de tratamiento de agua que purifica el agua antes de que llegue a los hogares, lo que la hace segura para beber. Muchos de estos sistemas dependen de la gravedad y la presión para mover los suministros de agua, dando a los ciudadanos acceso al agua con o sin electricidad.