Aunque las casas alguna vez tuvieron acceso limitado a los espacios del sótano, la construcción moderna ofrece una variedad de opciones para el acceso al sótano. Se pueden agregar sistemas de trampillas y escaleras interiores a las casas más antiguas para mejorar el acceso y ganar espacio utilizable. Las ventanas de salida y las escaleras externas también pueden proporcionar entradas y salidas y son especialmente útiles cuando se agrega espacio habitable al sótano de una estructura existente. Los sótanos con salida al exterior ofrecen un fácil acceso tanto a los espacios exteriores como a la luz solar.
Muchas casas antiguas tenían acceso al sótano solo a través de las puertas exteriores del sótano o, a veces, a través de trampillas en el piso ubicadas dentro de la casa. Las escaleras interiores se pueden agregar fácilmente a las casas antiguas, lo que permite un acceso más conveniente a estos espacios del sótano. Incluso si estos sótanos más antiguos se dejan sin terminar, esto permite un fácil acceso a los paneles y sistemas de servicios públicos, lo que puede ser una característica muy deseable, particularmente para las casas ubicadas en climas más fríos.
Las ventanas de salida ofrecen acceso secundario a los sótanos modernos. Estas ventanas son lo suficientemente grandes como para servir como puerta y están montadas debajo del nivel, dentro de un pozo de ventana de gran tamaño que contiene una escalera de escape. Aunque no están diseñadas como puntos principales de acceso al sótano, las ventanas de salida permiten que los sótanos se utilicen como espacio para vivir y dormir al ofrecer un punto de salida adicional en caso de incendio.
Las escaleras externas del sótano se pueden agregar a sótanos nuevos o existentes. Consisten en una escalera, a veces de hormigón vertido y a veces de madera o metal, ubicada en el exterior de una vivienda y que desciende hasta el nivel de una puerta ubicada a nivel del piso en el sótano. Este es un tipo de acceso de uso general y puede ser particularmente útil cuando un sótano sirve como taller o sala de barro.
Los sótanos con salida al exterior, a veces denominados sótanos con luz natural, ofrecen el acceso más directo al espacio del sótano y con frecuencia se terminan y se utilizan como espacio habitable general. Una casa con un sótano con luz natural se construye en tierra inclinada de modo que solo un lado de los cimientos esté completamente por debajo del nivel del suelo. El grado en el lado opuesto se establece al nivel del piso para el sótano. El lado de luz natural del sótano a menudo se construye como una pared enmarcada en lugar de una base vertida. Luego se instalan puertas de entrada o patio ordinarias para proporcionar acceso.
En algunos casos, una casa puede construirse con un sótano parcialmente expuesto. Esto permite que los espacios del sótano tengan grandes ventanales, lo que los hace adecuados para el espacio habitable. Este tipo de sótano ofrece acceso de emergencia a través de ventanas, pero generalmente se basa en escaleras exteriores hundidas para acceso directo.