El espacio vital es un bien escaso en Beijing, y el costo de incluso un apartamento pequeño puede estar fuera del alcance de muchos de los 21 millones de residentes de la ciudad, que necesitan o quieren vivir cerca del centro de la ciudad pero no pueden pagar el alquiler. Durante años, la respuesta para muchos –algunos estiman que el número asciende a un millón de personas– ha sido encontrar refugio bajo las bulliciosas calles de la ciudad, donde los refugios antiaéreos y los sótanos de almacenamiento se han convertido en residencias asequibles. por debajo de Beijing hace más de 10,000 años como parte de la estrategia de defensa de la Guerra Fría de Mao Zedong. Los residentes subterráneos, apodados la «tribu de las ratas» por los medios de comunicación, viven en habitaciones de concreto sin ventanas que se alquilan por alrededor de $ 40 USD al mes, aproximadamente un tercio del precio que se cobra por encima del suelo.
La movilidad descendente de Beijing:
En 2010, Beijing anunció que el uso residencial de espacios subterráneos sería ilegal para fines de 2012. Ese plazo se extendió posteriormente a 2017.
Los apartamentos subterráneos pueden extenderse de uno a tres pisos bajo tierra. Los residentes tienen baños y cocinas compartidas. Las diminutas habitaciones tienen espacio suficiente para una cama.
«Son todas las personas de servicio en la ciudad», explica Annette Kim, profesora de la Universidad del Sur de California que estudió las viviendas subterráneas de Beijing en 2013. «Son sus meseras, dependientes de tiendas, diseñadores de interiores, trabajadores de tecnología, que simplemente no puedo pagar un lugar en la ciudad «.