Los términos laptop y notebook se usan a menudo indistintamente para referirse a cualquier computadora móvil, y no todos están de acuerdo en cuáles son las diferencias entre estos dos términos, o si existen. La diferencia convencional es que los portátiles se denominaron así para diferenciar esta clase de móviles como ultraligeros, ultradelgados y muy portátiles, en comparación con los portátiles originales que eran comparativamente engorrosos. Con el avance de la tecnología móvil, las computadoras portátiles se han convertido en lo que antes se consideraba una computadora portátil, lo que explica por qué los términos se han vuelto intercambiables.
Las computadoras móviles ultraligeras de hoy que conservan la funcionalidad y los sistemas operativos completos se denominan subportátiles o ultraportátiles. Algunos modelos no incluyen un reproductor de CD / DVD y se pueden usar con una estación de acoplamiento opcional para mejorar las funciones. Las especificaciones que califican a una computadora portátil para entrar en esta categoría pueden ser algo arbitrarias, pero en general, la máquina será significativamente más pequeña y liviana que la computadora portátil promedio. Los componentes de alta calidad y de bajo consumo también producen períodos más prolongados entre cargas de batería. Estos atributos favorables hacen que los ultraportátiles sean dos o tres veces más caros que sus contrapartes más grandes y pesadas.
Las computadoras móviles de clase media generalmente pesan cerca de 6 libras (2.72 kg) con pantallas de 15 a 17 pulgadas (aproximadamente 38 a 43 cm) medidas en diagonal. Los teclados son espaciosos y el reproductor de DVD incluido puede tener capacidad para Blu-ray ™. Los puertos USB y Firewire®, WiFi® integrado, Ethernet, Bluetooth®, una cámara web y un lector de tarjetas flash se han convertido en estándar en todas las máquinas más asequibles, excepto en algunas. Las computadoras de esta clase se han convertido esencialmente en reemplazos de escritorio, desdibujando otra distinción que se hizo anteriormente para clasificar los móviles de escritorio como modelos extremadamente pesados orientados a funciones en lugar de portabilidad, aunque algunas computadoras portátiles son más pesadas.
En el extremo más ligero de la línea de clase media se encuentran los móviles estándar que equilibran las características de la clase media con la portabilidad de los subportátiles. La computadora portátil estándar puede tener una pantalla LCD de 14 pulgadas (35.56 cm) y pesar 5 libras (2.27 kg), aunque estos parámetros son solo representativos en general.
Los netbooks (frente a los portátiles) son la clase más pequeña y portátil, y ofrecen una alternativa económica para la navegación en línea y las aplicaciones básicas. No vienen con una unidad de CD / DVD, pero comúnmente incluyen WiFi®, Ethernet, puertos USB integrados, un lector de tarjetas flash, una cámara web y conectores para auriculares y micrófono. La mayoría de las pantallas miden de 6 a 10 pulgadas (15.24 a 25.40 cm).
Dentro de cada una de estas clases (ultraportátiles, estándar, de clase media y netbooks) hay modelos que se encuentran entre clases adyacentes. Un ultraportátil en el extremo más pesado de su clase, por ejemplo, o un netbook en el extremo más grande y robusto de su clase, podrían ser considerados portátiles estándar por algunos. Los modelos en los límites de las clasificaciones podrían comercializarse como la clasificación más deseable. También hay clasificaciones adicionales, como portátiles resistentes para uso militar o de campo y los subnetbooks ultrapequeños, que pueden presentar pantallas tan pequeñas como 2.8 pulgadas (7.11 cm).