En la era victoriana, una amplia variedad de condiciones que afectaban principalmente a las mujeres se denominaban «los vapores». Las mujeres fueron consideradas fundamentalmente débiles durante este período, y también se creía que eran más susceptibles a una variedad de quejas médicas. La imagen victoriana estereotipada de una mujer que se desmaya contra un sofá es una representación clásica de una mujer que ha sido superada por los vapores. Actualmente, este no es un diagnóstico médico reconocido.
Los orígenes de este término se encuentran en la antigua Grecia y Roma, donde los médicos desarrollaron la teoría de la medicina de los Cuatro Humores, que afirmaba que el cuerpo estaba influenciado por el equilibrio de cuatro «humores» asentados en varios órganos del cuerpo. Teóricamente, los desequilibrios podrían causar problemas de salud y, al determinar la fuente del desequilibrio, los proveedores de atención médica podrían prescribir el tratamiento adecuado. Los profesionales médicos de la época victoriana creían que los sentimientos de melancolía tenían sus raíces en el bazo y que se elevaban por el cuerpo en forma de vapores que afectaban la mente.
Si bien esto puede parecer ridículo hoy en día, fue ampliamente aceptado y reforzado por las afirmaciones de que las mujeres eran más susceptibles a estos sentimientos que los hombres debido a las “irregularidades” de su anatomía. Los griegos lo llamaron «histeria femenina». La afección se sumó al misterio de la «afección femenina» y, en algunos casos, el diagnóstico obstaculizó el tratamiento grave de afecciones médicas como las fístulas vaginales, una queja común entre las madres victorianas.
Una amplia variedad de síntomas se agruparon bajo «los vapores», que incluyen ansiedad, depresión, hinchazón, desmayos, pérdida de apetito, temblores, problemas digestivos y problemas de comportamiento. En una era en la que se esperaba que las mujeres se adhirieran a reglas de comportamiento muy estrictas, a las mujeres de espíritu libre como las sufragistas a menudo se les diagnosticaba esta afección. El tratamiento prescrito con mayor frecuencia fue el reposo, a veces con la aplicación juiciosa de sales aromáticas para revivir a las mujeres que se desmayan.
En ese momento, los profesionales médicos afirmaron que hasta una cuarta parte de la población femenina estaba afectada por los vapores. Dada la amplia variedad de condiciones que podría abarcar este término general, esto quizás no sea sorprendente, especialmente porque a menudo se suponía que las mujeres que pensaban por sí mismas padecían este problema. Sin duda, algunas mujeres victorianas tenían quejas médicas legítimas que no se trataron, como cánceres, depresión, infecciones subyacentes y afecciones causadas por atar los corsés demasiado apretados.