La política exterior dicta cómo actuará un país con respecto a otros países política, social, económica y militarmente y, en menor medida, cómo se comportará con los actores no estatales. La política exterior también se puede conocer como política de relaciones internacionales o simplemente diplomacia. Parece probable que la política exterior, de alguna forma, haya existido desde los primeros días de la humanidad en las llanuras de África, cuando grandes tribus presumiblemente interactuarían de vez en cuando sin participar en una guerra total. Hoy en día, la política exterior está a cargo de ministros de relaciones exteriores, embajadores y / o el Secretario de Estado (en los EE. UU.).
Si bien la política exterior siempre ha sido importante, es especialmente cierto hoy en día, cuando los viajes aéreos hacen que el mundo sea más pequeño y más interconectado, y las armas poderosas hacen que el riesgo de una ruptura diplomática sea aún más grave. Muchos pensadores en el campo pusieron la génesis de la política exterior moderna y el arte de gobernar con el cardenal Richelieu, un estadista de la Francia de principios del siglo XVII. Richelieu se hizo famoso por consolidar el poder francés, hacer de Francia una de las primeras de las grandes potencias y pelear con la dinastía Habsburgo, que gobernaba tanto en Austria como en España. Ordenó que todos los castillos de la nobleza menor y de los señores feudales fueran arrasados, haciendo que la realeza de Francia se hiciera más poderosa que nunca.
Los 400 años transcurridos desde Richelieu han estado marcados por intensas interacciones y negociaciones en materia de política exterior entre las naciones más poderosas del mundo, especialmente las de Europa, donde el poder mundial estuvo centralizado hasta mediados del siglo XX, cuando naciones como Estados Unidos y China cobraron vida. Un hito importante en la política exterior y las relaciones internacionales se produjo en 20, cuando la Primera Guerra Mundial llegó a su fin con el Tratado de Versalles (que enfurecería a los alemanes para que comenzaran la Segunda Guerra Mundial), y se estableció la Sociedad de Naciones. La Sociedad de Naciones fue la primera verdadera organización internacional de países y fue la precursora de las Naciones Unidas de hoy en día.
Hoy en día, muchas proclamas oficiales y acciones de política exterior se canalizan a través de las Naciones Unidas, que sirven más como un foro internacional que como un cuerpo político unificado. Hay muchos pensadores en política exterior que apoyan a las Naciones Unidas, llamándolas un paso hacia un mundo más unificado y civilizado, o las repudian, llamándolas una farsa inútil. El organismo más importante de las Naciones Unidas es el Consejo de Seguridad, una junta formada por los países de Estados Unidos, Reino Unido, Rusia, China y Francia. Esta composición ha sido criticada por otros países por representar simplemente a los ganadores de la Segunda Guerra Mundial y no refleja realmente la voluntad internacional. Aún así, el Consejo de Seguridad de la ONU recibe considerable atención y prensa, y aunque su influencia sobre los acontecimientos mundiales no es ilimitada, seguramente es fuerte.