La Era de los Descubrimientos, también llamada a veces la Era de la Exploración, fue un período de la historia global que va desde los siglos XV al XVII. Durante esta era, muchas naciones europeas y asiáticas aprendieron mucho más sobre el mundo, establecieron nuevas rutas comerciales, crearon mejores mapas y conocieron gente nueva. Se considera un período muy importante y fructífero, especialmente en la historia europea, aunque las poblaciones nativas interrumpidas por los exploradores pueden estar en desacuerdo.
Varias cosas provocaron la Era de los Descubrimientos en Europa. Los primeros fueron los avances científicos y técnicos del Renacimiento, un período que también creó una demanda de productos comerciales únicos e inusuales, incluidas especias como la canela, la nuez moscada y el clavo. Estos avances llevaron a barcos mucho más en condiciones de navegar que eran capaces de sobrevivir en el océano Atlántico. La construcción naval y la navegación progresaron a pasos agigantados en el período previo y durante la Era de los Descubrimientos. Anteriormente, los exploradores se habían limitado a rutas terrestres y posibilidades de envío mínimas.
Probablemente, parte de la motivación para explorar el mundo también fue política y religiosa. Algunas naciones europeas estaban descontentas con el dominio musulmán del comercio del Este y querían buscar rutas alternativas y comerciar directamente. Este deseo probablemente también tuvo una motivación económica, ya que los comerciantes podían obtener más ganancias eliminando al intermediario.
Durante la Era de los Descubrimientos, muchos europeos exploraron el Este por rutas terrestres, como la Ruta de la Seda. Trajeron de vuelta bienes comerciales inusuales, impulsando la demanda de más, y la era construyó relaciones comerciales entre Europa y Asia. También hubo un creciente intercambio de información e ideas entre Oriente y Occidente que probablemente enriqueció a muchas culturas. Muchos comerciantes también comenzaron a preguntarse si las rutas de ultramar serían más eficientes, y nació el aspecto de navegación de la época.
Numerosas naciones construyeron y navegaron barcos durante la Era de los Descubrimientos, incluidos Inglaterra, España, Portugal, Italia, Francia y varios países escandinavos. Además de descubrir dos nuevos continentes, América del Norte y del Sur, estas naciones también formaron colonias en todo el mundo. La formación de colonias tendría impactos de gran alcance que continúan hasta el día de hoy. Al formar una colonia, una nación podría monopolizar un producto en particular y expandir su poder político y social. Muchas de estas naciones eran muy reacias a dejar ir a sus colonias, y muchas no regresaron al dominio nativo hasta el siglo XX.