La histamina y los antihistamínicos son compuestos que tienen efectos opuestos en el cuerpo humano. Las histaminas desencadenan una respuesta alérgica, mientras que los antihistamínicos la calman. El cuerpo humano es capaz de crear estos dos mensajeros químicos por sí solo, aunque también pueden introducirse en el cuerpo desde fuentes externas. Dado que una histamina y un antihistamínico compiten por los mismos receptores, un antihistamínico puede bloquear el efecto de la histamina.
Al afectar al cuerpo de maneras opuestas, una histamina y un antihistamínico son necesarios para varias funciones corporales diferentes. Una histamina actúa como estimulante cuando entra en contacto con las células receptoras, mientras que un antihistamínico hace que los sistemas excitados se calmen. Ambos químicos son importantes en el ciclo del sueño, en el que la histamina produce una sensación de vigilia y los antihistamínicos una sensación de somnolencia.
Bien conocida por su capacidad para provocar reacciones alérgicas, la histamina se usa con mayor frecuencia para estimular el sistema inmunológico. Provoca cambios químicos que llevan más líquido al área afectada, causa irritación y alerta a los glóbulos blancos de la presencia de una posible amenaza. Si bien estos efectos son deseables cuando el cuerpo está luchando contra un invasor genuino, puede ocurrir un problema cuando una sustancia benigna, como un alérgeno, desencadena una respuesta de histamina. La reacción a la histamina no controlada puede causar una gran incomodidad a una persona y, a menudo, se trata con el uso de un antihistamínico.
Cuando una histamina y un antihistamínico están presentes al mismo tiempo, el antihistamínico anula los efectos de la histamina. Ambos mensajeros químicos intentan unirse a los mismos sitios receptores, lo que hace imposible que los dos se unan a la misma célula a la vez. Una vez que un antihistamínico se une a un sitio, bloquea los efectos de la histamina durante un período de tiempo. Al no poder adjuntar y enviar mensajes químicos, los efectos adversos de una reacción de histamina eventualmente se aliviarán. Si el nivel de antihistamínico es suficiente, los efectos de la histamina se bloquean por completo.
Tanto una histamina como un antihistamínico pueden sintetizarse o introducirse en el cuerpo a través de fuentes externas. La histamina se encuentra naturalmente en varios alimentos diferentes, que pueden causar una reacción de histamina localizada y aumentar la cantidad de histamina en el cuerpo, posiblemente aumentando los síntomas de alergia. Un antihistamínico se usa en una variedad de medicamentos, la mayoría de ellos destinados a detener una reacción de histamina no deseada.