Los receptores de dopamina se pueden clasificar en cinco subcategorías, los receptores D1, D2, D3, D4 y D5. Cada uno de estos tipos de receptores cumple diferentes funciones, dependiendo del área del cuerpo donde se encuentran. La actividad motora, la memoria y el aprendizaje son funciones de estos receptores. Los receptores disfuncionales de la dopamina pueden causar muchas enfermedades y trastornos diferentes, como la adicción, la esquizofrenia y la enfermedad de Parkinson.
Una de las muchas funciones de los receptores de dopamina incluye el control de la actividad motora. La locomoción hacia adelante se controla mediante la activación de los receptores D1, D2 y D3 en la región ventral del cuerpo estriado del cerebro, donde se encuentra el sistema límbico. La activación de diferentes tipos de receptores D2, como los autorreceptores o receptores postsinápticos, tiene un impacto directo en el aumento o disminución de la locomoción hacia adelante. Los receptores D3 funcionan de manera similar a los receptores D2, ya que pueden evocar o inhibir la actividad motora. Los receptores D1 no afectan la actividad motora por sí solos, pero son necesarios para un movimiento máximo cuando se combinan con los receptores D2.
La recompensa y el refuerzo también constituyen una función primaria de los receptores de dopamina. El ejemplo más conocido de esto se muestra en casos de drogadicción y abuso. Cuando se ingieren ciertas drogas psicoestimulantes, como la cocaína, se activan los receptores D1 y D2, creando la sensación de euforia asociada con la droga. La dopamina se libera cuando se toman medicamentos, y durante la abstinencia, la cantidad de dopamina producida se reduce. Durante la abstinencia, los receptores D2 hacen que la persona busque más cocaína u otro refuerzo de drogas estimulantes, mientras que los receptores D1 intentan reducir el impulso de buscar la droga.
A pesar de algunas inconsistencias en los datos, existe un acuerdo general de que los receptores de dopamina tienen una función en el aprendizaje y la memoria. Los receptores D1 y D2 se activan en el hipocampo, la región del cerebro responsable de la memoria, y se demuestra que mejoran fuertemente la retención en las ratas. En los monos, los estudios muestran que la activación de D1 y D2 en la corteza prefrontal, que es el área del cerebro que controla el comportamiento y la expresión, mejora la memoria. Se cree que los receptores D5 son la fuerza detrás de los efectos de los receptores D1 en el hipocampo. Los receptores D3 y D4 siguen siendo un misterio para los científicos, pero se cree que son compatibles con los receptores D2 en el hipocampo y la corteza prefrontal.
La disfunción de los receptores de dopamina es responsable de una variedad de enfermedades y trastornos. Las fobias sociales, el trastorno por déficit de atención con hiperactividad y la esquizofrenia son algunos ejemplos de trastornos de salud mental que pueden desarrollarse a partir de la disfunción o la sobreestimulación de los receptores de dopamina. La enfermedad de Parkinson, el síndrome neuroléptico maligno y la hipertensión genética también pueden desarrollarse a partir de receptores disfuncionales.