La corteza prefrontal dorsolateral es una parte del cerebro ubicada en los lóbulos frontales en cada uno de los hemisferios del cerebro. Los sistemas de dopamina parecen ser de especial importancia en esta región. Está ampliamente conectado a varias otras áreas del cerebro, como el tálamo, el hipocampo y los lóbulos parietales, temporales y occipitales de la corteza. Estas características estructurales están relacionadas con la función de esta región, como la memoria de trabajo y los procesos ejecutivos que involucran pensamiento y acción.
Las conexiones entre la corteza prefrontal dorsolateral y el lóbulo parietal están involucradas en lo que algunos investigadores llaman el “sistema de cómo”. Este sistema evalúa cómo responder a los estímulos ambientales y qué respuesta sería la más adecuada. La corteza prefrontal dorsolateral, al menos en parte, permite a los humanos aplicar reglas complejas a las respuestas conductuales, incluso si estas reglas se han aprendido recientemente. Esta área cortical no es la única responsable de estas funciones ejecutivas y relacionadas con la memoria, sino que los estudios de resonancia magnética funcional (fMRI) muestran que desempeña un papel importante en ellas.
Cuando se daña la corteza prefrontal dorsolateral, se pueden presentar diversos síntomas, que también dan una idea de la función de esta área. El daño generalizado puede causar un trastorno conocido como síndrome disejecutivo. Esta condición está marcada por problemas con la memoria, las decisiones ejecutivas, el estado de ánimo y el conocimiento general de qué comportamientos son socialmente apropiados.
Recordar información que tiene valor personal puede ser otra función de esta región cortical. Si la corteza prefrontal dorsolateral se anestesia durante la cirugía, los individuos tienen problemas para reconocer fotos de sí mismos. Algunos estudios de fMRI han mostrado cambios en la actividad de esta región en individuos deprimidos, lo que corresponde a prestar atención a los estímulos emocionales.
La investigación indica varias otras tareas en las que está involucrada esta región cortical. La corteza prefrontal dorsolateral podría ayudar a codificar la memoria de trabajo en el almacenamiento a largo plazo. Otros estudios de fMRI muestran que esta región de alguna manera contribuye a memorizar asociaciones entre eventos discretos, como si dos palabras tienen significados similares.
Tomar decisiones donde las elecciones morales son un factor también involucra esta región del cerebro. Como una extensión de este concepto, el equilibrio y el cambio de objetivos también tienen lugar en vías neuronales que incorporan esta área. Esto se muestra con los estudios de fMRI que involucran a jugadores con problemas, que tienen una actividad deficiente en esta porción de los lóbulos frontales, y pueden no ser capaces de cambiar los objetivos de la actividad a pesar de los aportes que desalientan el juego adicional.