La cavidad pericárdica es un espacio anatómico ubicado entre la superficie externa del corazón y el pericardio del corazón, que es una membrana fibrosa resistente que rodea y protege el músculo del corazón. Por lo general, esta cavidad se desinfla y solo contiene una pequeña cantidad de líquido. Sin embargo, en algunos casos, el exceso de líquido puede acumularse en este espacio. Cuando esta acumulación de líquido ocurre lentamente con el tiempo, los pacientes pueden no tener ningún síntoma. Si el líquido se acumula rápidamente, el aumento del tamaño de la cavidad podría limitar la capacidad del corazón para bombear sangre.
Normalmente, la cavidad pericárdica es un espacio bastante pequeño, y en las personas sanas se llena con aproximadamente 1.7 onzas (50 mililitros) de líquido transparente. Se considera que la cavidad pericárdica es un espacio potencial, lo que significa que, aunque generalmente es pequeño, tiene la capacidad de hacerse más grande y acumular un volumen de líquido mucho mayor. Esto puede ocurrir como resultado de varios procesos patológicos diferentes en el cuerpo.
Para evaluar si la cavidad pericárdica es sana y normal, se pueden realizar varios estudios diferentes. Primero, los médicos u otros profesionales de la salud pueden escuchar el corazón para escuchar si hay ruidos cardíacos anormales presentes, lo que podría significar la presencia de una enfermedad subyacente. Un ecocardiograma transtorácico, que es una modalidad de imagen que utiliza ondas sonoras para comprender la estructura de las partes del cuerpo debajo de la superficie de la piel, puede proporcionar información importante sobre el tamaño y el contenido del espacio pericárdico. Si se descubre que la cavidad está agrandada con líquido, se puede realizar un procedimiento llamado pericardiocentesis, en el cual se inserta una aguja en la pared torácica en un intento de extraer parte del líquido presente en la cavidad pericárdica.
Cuando hay exceso de líquido entre el corazón y el pericardio, esta condición se conoce como derrame pericárdico. Una variedad de enfermedades puede causar esta acumulación de líquido, incluidas infecciones, enfermedades autoinmunes, cánceres, insuficiencia renal, traumatismos y disminución de la función tiroidea. A menudo, la etiología del derrame se puede determinar en función de los resultados del historial médico y los estudios de laboratorio del paciente. Si la razón por la cual se ha desarrollado un derrame es evasiva, una muestra del líquido pericárdico y la membrana pericárdica podría ayudar a dilucidar la causa de la acumulación de líquido.
La acumulación rápida de líquido en la cavidad pericárdica puede ser mucho más peligrosa porque puede comprimir el corazón e inhibir su capacidad de bombear sangre por el resto del cuerpo. Esta condición se llama taponamiento cardíaco. En una emergencia, esta condición a menudo requiere descompresión inmediata al abrir la membrana pericárdica para dejar salir algo de líquido y aliviar la presión sobre el corazón.