El cannabis, también conocido como cáñamo o marihuana, ha sido utilizado por humanos como fibra, medicina y como psicoactivo durante al menos 4,500 años. Su nombre biológico es Cannabis sativa, con una subespecie, Cannabis sativa indica, que se utiliza con mayor frecuencia con fines recreativos o medicinales. El primer hito en la historia del cannabis son las semillas de cannabis carbonizadas que datan del 2500 a. C. encontradas en un brasero ritual en Rumania. En 2008, se encontraron casi dos libras de cannabis enterradas en la tumba de un chamán Gushi que vivía alrededor del 700 a. C. en el desierto de Gobi, en el norte de China. El análisis genético de las plantas encontró que fueron cultivadas en lugar de silvestres.
Los primeros consumidores más famosos en la historia del cannabis fueron los hindúes de India y Nepal. Soma, una droga mencionada en los primeros textos hindúes como un alucinógeno embriagador, puede haber sido una referencia al cannabis. Al difundirse con la cultura indo-aria desde la India hacia el exterior, el cannabis se introdujo en los asirios (Irak / Siria), los escitas (estepa euroasiática) y los tracios / dacios (Grecia y los Balcanes) en el tercer y segundo milenio antes de Cristo. Los chamanes de esta última cultura fueron llamados kapnobatai – «aquellos que caminan sobre humo / nubes». Utilizaron flores de cannabis encendidas para inducir un estado de trance. Se cree que esta práctica fue heredada por los oráculos y adoradores griegos, incluidos los miembros del culto de Dioniso.
Los primeros usuarios en la historia del cannabis también se habrían sentido atraídos por la planta por sus propiedades médicas positivas, incluido el alivio del dolor, las náuseas, la depresión y como un agente para estimular el apetito. La ciencia moderna ha descubierto beneficios adicionales del cannabis, incluida la inhibición del crecimiento de células cancerosas y la reducción del deterioro de la memoria en los ancianos. En el lado negativo, se ha encontrado que el consumo de cannabis se correlaciona con la ansiedad, pero existe un debate sobre si su papel es causal o simplemente correlativo. Hay sustancias químicas nocivas en el humo de la marihuana, por lo que los pacientes que consumen la droga con fines médicos a menudo lo hacen por vía oral o mediante el uso de un vaporizador.
Después de que el cannabis se consumiera libremente durante miles de años, se produjo un cambio importante en la historia del cannabis a principios del siglo XX, cuando los prohibicionistas en los Estados Unidos lograron que el gobierno criminalizara la droga, comenzando con la Ley del Impuesto a la Marihuana de 20. A esto siguió la legislación posterior de 1937 y 1951 (la Ley de Control y Prevención Integral del Abuso de Drogas de 1971). La figura principal en la criminalización del cannabis fue el conservador Harry Jacob Anslinger, quien relacionó la droga con el declive moral e incluso con el asesinato espontáneo.
Desde la década de 1970 hasta la actualidad, la legalidad del cannabis ha sido un tema polémico entre quienes abogan por la derogación de la prohibición y quienes desean defenderla. La marihuana medicinal está permitida en varios estados de EE. UU., Desafiando las leyes federales contra la marihuana. Se están llevando a cabo amplios debates a nivel estatal y federal.