Hay muchas formas diferentes de reciclar los desechos, y dependen en gran medida del tipo de desechos que deben reciclarse. Muchas formas básicas de desechos, como botellas de vidrio o latas de aluminio, se pueden reciclar fácilmente, mientras que cosas como la electrónica y las baterías pueden requerir un poco más de trabajo para reciclarse. En general, también se pueden reciclar desechos que son altamente tóxicos, pero a menudo cuesta una tarifa o requiere conducir hasta una de las pocas instalaciones en un estado o país.
Cabe señalar que, por lo general, se hace una distinción entre un programa de compostaje y un programa para reciclar realmente los desechos. Aunque el principio general es más o menos el mismo, el compostaje implica que se permita o aliente a los materiales orgánicos a descomponerse en el suelo que luego se puede reutilizar. El reciclaje, por otro lado, toma materiales y los descompone en sus partes constituyentes y los purifica un poco para que puedan reutilizarse nuevamente en la fabricación posterior. Generalmente, sin embargo, hay cierta degradación en la calidad, por lo que, por ejemplo, el papel blanco para escribir podría reciclarse y convertirse en papel marrón o cartón.
La mayoría de las ciudades de los Estados Unidos ofrecen programas de reciclaje que hacen que sea relativamente fácil reciclar los desechos. Muchos municipios ofrecen recolección en la acera, donde los residentes pueden obtener un contenedor especial para los desechos domésticos comunes que se pueden reciclar. Para reciclar los desechos en estos, todo lo que uno necesita hacer es limpiar un poco los desechos y desecharlos como lo haría con la basura, pero en un contenedor especial. En algunas áreas, los desechos deben separarse por material, por ejemplo, en vidrio, metal, plástico y papel. En muchas áreas, sin embargo, los desechos pueden mezclarse y clasificarse más tarde, ya sea manualmente o por medios mecánicos.
En áreas donde la recolección en la acera no está disponible, a menudo las instalaciones de manejo de desechos ofrecen reciclaje a través de sus programas normales. El reciclaje de desechos en estos lugares es casi siempre gratuito, en contraste con la tarifa que se impone al eliminar los desechos. Algunos estados tienen instalaciones que ofrecen dinero a cambio de reciclar ciertos materiales, generalmente botellas y latas, que generalmente se marcan como un valor de canje.
El reciclaje industrial se lleva a cabo con mayor frecuencia en instalaciones especiales. Por ejemplo, los residuos de hormigón o materiales de construcción a menudo se pueden reciclar llevándolos a un lugar de reciclaje industrial. En algunos casos, se puede cobrar un pequeño cargo por reciclar estos materiales, pero en otros casos su eliminación está subsidiada por un gobierno local.
La ropa y los productos electrónicos que todavía están en condiciones funcionales se pueden reciclar más fácilmente donándolos a un servicio gratuito que los redistribuye. En los casos en que los productos electrónicos ya no sean viables, se pueden entregar a través de un programa especial de reciclaje de productos electrónicos. Existen muchos programas para dispositivos específicos, como teléfonos celulares o computadoras, y algunos fabricantes incluyen un programa de reciclaje y un kit con nuevos productos. Sin embargo, se debe tener en cuenta que existen ciertos riesgos relacionados con el reciclaje de componentes electrónicos, como discos duros o teléfonos celulares, que pueden contener información personal.
Otros artículos, como pintura, luces fluorescentes y productos de madera tratados químicamente, solo pueden reciclarse en instalaciones especiales. Dependiendo del estado, estas instalaciones pueden cobrar una tarifa de recolección. No obstante, pueden reciclarse si se manipulan adecuadamente, y el reciclaje de estos elementos tóxicos puede reducir en gran medida el impacto ambiental en el planeta.