La teoría de enfermería consiste en una colección de conclusiones sobre eventos y condiciones reales que pueden aplicarse a situaciones de enfermería del mundo real. Al igual que otras teorías, a menudo se basa en observaciones y está escrito para ser coherente y lógico internamente. La práctica de enfermería, por otro lado, se refiere al trabajo real que realizan las enfermeras. La relación entre la teoría de la enfermería y la práctica de la enfermería puede describirse como un funcionamiento de dos maneras. Primero, la teoría a menudo se basa en observaciones tomadas de la práctica. En segundo lugar, las decisiones que se toman en la práctica a menudo se determinan basándose en teorías de enfermería.
Los expertos en el campo de la enfermería creen que las teorías tienen cuatro funciones principales. Describen los componentes del campo y también explican las relaciones entre esos diversos componentes. Las teorías también predicen lo que sucederá en determinadas condiciones y proporcionan una guía para la prescripción.
En algunos casos, la relación entre la teoría de la enfermería y la práctica de la enfermería es la de una teoría que se utiliza como herramienta en la práctica. Por ejemplo, si un paciente con una determinada afección o enfermedad está bajo el cuidado de una enfermera, la enfermera puede recurrir a la teoría de la enfermería para averiguar qué fármacos describir, qué reacciones esperar e incluso cómo hablar con el paciente. Una enfermera puede tener fe en que una teoría de enfermería es precisa porque probablemente se basa en años de observación.
La relación entre la teoría de la enfermería y la práctica de la enfermería también puede funcionar al revés. A medida que las enfermeras trabajan con diferentes tipos de pacientes que pueden estar experimentando nuevas condiciones o mostrando comportamientos desconocidos, se puede producir una nueva teoría de enfermería y la teoría de enfermería existente puede cambiar. Muchos expertos creen que una teoría solo puede tener éxito si describe con precisión situaciones de la vida real con coherencia.
La teoría de la enfermería también se utiliza a menudo para explicar la práctica de la enfermería. En este sentido, la relación entre la teoría de la enfermería y la práctica de la enfermería es más visible en el contexto de la educación en enfermería. Los estudiantes que aprenden procedimientos de enfermería consultan la teoría para comprender mejor por qué se realizan determinadas prácticas.
La sistematización de la práctica de enfermería es otro componente clave de la relación entre teoría y práctica. Cuando la investigación determina los protocolos de atención óptimos para una afección en particular, es importante que las enfermeras brinden esa misma atención a la atención cuando tratan con todos los pacientes que padecen la afección. Una teoría puede actuar como una guía para las enfermeras para que puedan saber qué tratamientos ya se han proporcionado y qué pasos deben seguir.
La teoría también puede ser útil para predecir los comportamientos y reacciones de los pacientes. En la práctica de la enfermería, un profesional puede predecir cómo los pacientes de diferentes grupos de edad y con diferentes condiciones podrían comportarse de acuerdo con las teorías de enfermería establecidas. Esta función de la teoría también puede permitir a las enfermeras determinar qué tipo de medidas preventivas deben tomar antes de tratar a un paciente para evitar accidentes y errores de cálculo.