Venus, llamado el «planeta hermano» de la Tierra por su tamaño similar, tiene una superficie que no se parece en nada a la nuestra. La atmósfera de Venus es 96.5% de dióxido de carbono, y el resto es 3.5% de nitrógeno. La temperatura de la superficie es de 462 ° C (863 ° F), muy por encima de la de un asador de horno típico, y la presión de la superficie es de 90 atmósferas, aproximadamente equivalente a la presión debajo de un kilómetro de agua en la Tierra. Las cimas de las nubes experimentan vientos de 300 km / h (186 mph) con regularidad. Su superficie consiste en llanuras de basalto al rojo vivo y abundantes evidencias de vulcanismo pasado y presente, aunque no se han observado erupciones directamente.
A simple vista, Venus parece de color blanco lechoso, su albedo o reflectancia relativamente alto y su proximidad a la Tierra y al Sol lo convierten en el objeto más brillante en el cielo nocturno a excepción de la Luna. Esto le ha valido el nombre de «Estrella de la mañana» o «Estrella de la tarde», ya que se vuelve más brillante cerca del amanecer o el atardecer.
La humanidad ha estado familiarizada con Venus desde tiempos prehistóricos y se pueden encontrar referencias a ella en nuestros textos más antiguos, de la escritura cuneiforme babilónica. Nombrado en honor a la diosa romana del amor, su designación contrasta fuertemente con la de Marte, que lleva el nombre del dios romano de la guerra. Es el único planeta del sistema solar que lleva el nombre de una figura femenina.
El 14 de diciembre de 1962, la primera misión interplanetaria exitosa, Mariner 2, enviada por la NASA, pasó cerca de Venus y pudo medir la temperatura de la superficie, confirmando su calor extremo y descartando la noción de vida allí. A lo largo de la década de 1960, los soviéticos enviaron varias sondas Venera a la superficie, que tomaron imágenes de la superficie y midieron el contenido de la atmósfera antes de sucumbir rápidamente a la alta presión. Solo unos pocos submarinos son capaces de operar a estas presiones, aunque los batiscape, buceadores especialmente diseñados, pueden, abriendo la posibilidad eventual de que una sonda permanezca a largo plazo en la superficie de Venus, como los rovers de Marte.
A finales de 1990, la sonda Magallanes de Estados Unidos alcanzó la órbita alrededor de Venus, cartografiando su superficie extensamente utilizando un radar, proporcionando imágenes de calidad similar a las fotografías de luz visible de otros planetas. Se encontraron numerosas características de la superficie volcánica, pero no volcanes activos. Al igual que otros planetas rocosos, Venus tiene tierras altas, valles, llanuras y sus propias características únicas, que incluyen patrones de fractura en forma de estrella llamados novas.