Hay una serie de propiedades que se utilizan para identificar y definir minerales, pero las propiedades más reconocibles y las que también se utilizan con mayor frecuencia incluyen el color, la dureza, el brillo, la veta, la estructura cristalina y la escisión. Otras propiedades que se utilizan a veces incluyen el olor, el sabor y el magnetismo. Hay una serie de minerales que son muy similares, si no idénticos, cuando se perfilan de acuerdo con la primera lista de propiedades. En estos casos, se deben utilizar otro tipo de propiedades para distinguirlos. Hay una serie de minerales que, a simple vista, parecen ser casi idénticos. Tal es el caso del oro y la pirita, que también se conocen como «oro de los tontos», que se pueden identificar probando las propiedades de los minerales que no son evidentes a simple vista.
Algunas de las primeras propiedades de los minerales que se utilizan para identificar minerales son el color, el brillo y la dureza. Todas estas son propiedades que se pueden probar con poco o ningún equipo. El color es algo que se puede evaluar fácilmente simplemente mirando el mineral y comparándolo con el color de otros minerales. El brillo se refiere a la capacidad de un mineral para reflejar la luz. Un mineral opaco, por ejemplo, tiene muy poco brillo, mientras que un mineral brillante como la hematita tiene un brillo casi como un espejo.
La dureza se puede probar aplicando presión al mineral. La dureza es una de las propiedades de los minerales que se puede evaluar según una escala establecida, la escala de Mohs. La escala de Mohs varía de uno a 10, el talco se calcula como un uno y el diamante se calcula como un 10. Esta escala evalúa qué tan difícil es rayar la superficie de un mineral.
La estructura cristalina es una de las propiedades de los minerales que describe la composición del mineral tanto a nivel molecular como a una escala mayor que es visible a simple vista. La estructura cristalina de un mineral define la forma en que los átomos, iones o moléculas se organizan y se unen. También es responsable de la forma que toma el cristal a medida que se forma.
Otras propiedades de los minerales incluyen tenacidad, transparencia, diafanidad y gravedad específica. Todas las propiedades de los minerales tienen varias formas de ser probadas y evaluadas. Algunos de estos métodos, como se describió anteriormente, son bastante simples. Hay otros que son bastante complejos y requieren uno o más equipos especializados.