El término mapa topográfico es la abreviatura del mapa topográfico más extenso. Los mapas topográficos, también conocidos como mapas de curvas de nivel, son mapas que muestran la superficie de la Tierra en una serie de curvas de nivel. Las curvas de nivel hacen referencia a la elevación de cualquier punto dado, y las líneas se trazan en una serie de intervalos que muestran la altura de las montañas, la profundidad del océano y la inclinación de las pendientes. Los mapas topográficos suelen dar una superficie de referencia a cualquier mapa dado, y las curvas de nivel se dibujan desde ese punto. Por ejemplo, en Hawái, la superficie de referencia sería el nivel del mar, mientras que en Colorado, podría ser un valle bajo de un río o el punto más bajo del estado, según el tamaño del mapa.
Las líneas de contorno en los mapas topográficos siempre tienen una línea de igual elevación, lo que significa que si se dibuja un mapa topográfico para una colina o montaña en particular, cualquier elevación tendrá una línea de contorno que coincida con esa altura y la línea nunca se cruzará. Las elevaciones generalmente se imprimen en mapas topográficos justo a lo largo del borde de la línea de contorno, o en ocasiones superponiéndola. Las curvas de nivel dibujadas muy juntas indican pendientes pronunciadas, mientras que las que son pocas y distantes indican una superficie del suelo generalmente nivelada.
Las líneas de contorno en mapas topográficos varían significativamente en el intervalo de contorno. El intervalo de contorno indica la inclinación de una pendiente. En un mapa topográfico que representa una pendiente de montaña pronunciada, por ejemplo, el intervalo de contorno puede ser de 100 pies (30.48 metros) o más, lo que significa que hay un cambio de elevación de 100 pies (30.48 metros) entre cada línea de contorno. Los mapas topográficos que representan un terreno nivelado pueden tener un intervalo de contorno de solo 10 pies (3.48 metros).
Los mapas topográficos no se limitan a las curvas de nivel de montañas, pendientes y llanuras. Otros datos geográficos también se imprimen normalmente en mapas topográficos, como ríos, lagos y canales, así como carreteras, ferrocarriles, límites de propiedad y senderos para caminatas importantes. Los mapas topográficos incluso tienen símbolos para campamentos y edificios, aunque a menudo, un área densamente poblada se representa simplemente con un tinte de color más oscuro en todo el mapa; de esta manera, las elevaciones aún se pueden mostrar debajo de las calles y estructuras de la ciudad.
Las curvas de nivel en los mapas topográficos se dibujan generalmente en marrón, las carreteras importantes en rojo, otras carreteras y senderos en negro y las vías fluviales en azul. Los mapas topográficos diseñados para mostrar las pendientes y los contornos del fondo del océano tienen líneas de contorno conocidas como contornos batimétricos. No es sorprendente que estas líneas de contorno estén dibujadas en azul o negro.