La principal importancia de la arqueología es que los artefactos de civilizaciones anteriores se consideran un tipo de recurso no renovable o finito. Antes del advenimiento de la arqueología como ciencia, y también cuando no se siguen los procedimientos arqueológicos adecuados, muchos artefactos únicos relacionados con una amplia gama de diferentes costumbres y estilos de vida se perdieron, rompieron o saquearon. La importancia de la arqueología continúa creciendo debido a los cambios ambientales que hacen que los sitios arqueológicos sean irrecuperables.
Los arqueólogos solo pueden especular sobre la cantidad de evidencia cultural que se ha perdido de esta manera. En la mayoría de los casos, la Tierra la trabaja un profano que no puede discernir entre la tierra y el material arqueológico. Por ejemplo, en los Estados Unidos, muchos campamentos de nativos americanos conocidos se han manejado descuidadamente y no de acuerdo con los protocolos de arqueología, lo que ha provocado agujeros en la línea de tiempo de los nativos americanos.
La importancia de la ciencia de la arqueología se reconoce descaradamente a la luz del hecho de que más del 99% de la humanidad vivía en culturas primitivas, la mayoría de las cuales no escribieron ni registraron eventos en el sentido tradicional. Sin el uso de la arqueología, las culturas descubiertas que no llevaban registros serían consideradas en su mayoría irrelevantes, en un sentido científico, debido a la falta de evidencia para examinarlas y compararlas con otras culturas conocidas de la época. Algunos investigadores destacan la importancia de la arqueología cuando articulan el proceso evolutivo desde los primeros humanoides hasta el hombre moderno. La opinión de muchos arqueólogos es que la comprensión del pasado se relacionó con cómo los humanos, como especie, comenzaron a usar herramientas complejas y sostener la agricultura.
La importancia tangible de la arqueología ha sido probada muchas veces durante las últimas décadas. A veces se argumenta que la expansión urbana y la necesidad de materiales de construcción y otros recursos obtenidos del suelo son más pertinentes que la adquisición de artefactos. En el caso específico de la cultura nativa americana, que a menudo se asentó en los fértiles valles de los ríos en todo Estados Unidos, chocó con el negocio de la minería de minerales en desarrollo porque se descubrió que los valles de los ríos tenían una abundancia significativa de minerales equitativos y otros compuestos que podían venderse utilizado en la fabricación. Se han implementado medidas en las últimas décadas que, quizás lo más importante, requieren la consulta de investigadores arqueológicos antes de que comience cualquier trabajo dentro de la Tierra. Se enfatiza la importancia de la arqueología en la comunicación con los desarrolladores y otros contratistas que trabajan en todo el mundo para que los elementos arqueológicos se puedan preservar en la mayor cantidad de casos posible.