Hay varios tipos de discapacidades físicas comunes. A veces, estas discapacidades se deben a un trastorno con el que nació una persona. Otras veces, una persona puede quedar discapacitada debido a una lesión.
Discapacidades visuales: la Fundación Estadounidense para Ciegos estima que 10 millones de personas en los Estados Unidos tienen discapacidad visual. La discapacidad visual en un individuo puede variar desde miopía hasta ceguera total. Como ocurre con la mayoría de las discapacidades físicas, esto puede estar presente en un individuo desde el nacimiento o ser causado por una lesión en los ojos o el cerebro. Otra causa de discapacidad visual es simplemente la vejez.
Deficiencias auditivas: el tipo más común de discapacidad auditiva es la pérdida auditiva inducida por ruido (NIHL), que se refiere al daño auditivo causado por ruidos fuertes. La pérdida de audición también puede ser causada por traumatismo craneoencefálico, infecciones de oído, complicaciones del embarazo y trastornos genéticos. En muchos casos, la capacidad de oír se puede mejorar parcialmente mediante el uso de un audífono.
Deficiencias causadas por lesiones del sistema esquelético junto con músculos, articulaciones y ligamentos: estas discapacidades físicas comunes incluyen amputaciones y discapacidades debido a lesiones de la médula espinal (LME). Un amputado es una persona que ha perdido todo o una parte de un brazo o una pierna debido a una amputación. Algunas de las lesiones más traumáticas son las lesiones de la médula espinal, que a menudo dejan a la persona lesionada paralizada. Una LME más grave puede dejar a la persona lesionada parcial o completamente paralizada.
Defectos o trastornos hereditarios y de nacimiento que provocan un impedimento físico: muchas discapacidades comienzan en el nacimiento o antes. Uno de ellos es la parálisis cerebral, un trastorno causado por un defecto en el cerebro que resulta en alteraciones del movimiento y la postura. Otro es la espina bífida, que da como resultado una médula espinal formada de forma incompleta. La fibrosis quística es un trastorno hereditario que hace que varios sistemas corporales fallen a medida que avanza la vida. Hay muchos más defectos de nacimiento y hereditarios, que se pueden tratar en diversos grados y se someten a una investigación constante.
En los casos más graves, la persona discapacitada pierde por completo la capacidad de utilizar parte de su cuerpo. Un parapléjico no puede usar sus extremidades inferiores mientras que un tetrapléjico está paralizado completamente debajo del cuello. En los casos más graves, se requiere que la persona discapacitada esté permanentemente inmovilizada para poder sobrevivir.
Las personas con discapacidades físicas a veces requieren medios especiales para trasladarse de un lugar a otro o para realizar las actividades cotidianas. Un parapléjico, por ejemplo, a veces necesita una silla de ruedas, o un amputado puede usar una prótesis. Una persona ciega puede usar un bastón para ayudarlo a «ver», mientras que una persona sorda puede usar el lenguaje de señas para comunicarse. Los animales también pueden ser entrenados para ayudar a los discapacitados y, en muchos casos, los vehículos también pueden modificarse para acomodarlos. Existen muchas leyes para ayudar a las personas discapacitadas en la sociedad, y en los Estados Unidos, la más reconocible de estas leyes es la Ley de Estadounidenses con Discapacidades de 1990 (ADA). Cubre una amplia gama de derechos civiles que protegen a los discapacitados de la discriminación.