En psicología, la habituación se refiere al comportamiento aprendido al ignorar los estímulos neutrales. La teoría de la habituación sostiene que cuando un animal se expone repetidamente a estímulos que ni lastiman ni ayudan, deja de responder. Esta falta de respuesta a algo que no plantea un problema significa que el animal no está desperdiciando energía; todavía está alerta en caso de que ocurra algún peligro.
Aunque es fácil confundir este tipo de aprendizaje con la adaptación sensorial, los dos no son lo mismo. El comportamiento es la clave en la habituación, ya que el animal puede responder a los estímulos de otras formas, pero una parte de la respuesta se detiene. El animal aprende a ignorar algo que no importa. La sensibilización crea un aumento en la respuesta, mientras que la habituación provoca una disminución. La disminución puede ser gradual.
Por ejemplo, una ardilla listada en un parque puede emitir un sonido de alarma y correr hacia un árbol cuando se acercan pasos humanos. Después de repetidas ocasiones en las que los pasos finalmente se desvanecieron y la gente siguió caminando, es posible que la ardilla haya subido al árbol sin hacer ningún sonido vocal. Eventualmente, si aún no ha ocurrido una amenaza a su seguridad mientras continúan los pasos, es posible que la ardilla no corra por el árbol ni emita ningún sonido. Su respuesta a los estímulos disminuye gradualmente. El cambio de comportamiento es una respuesta aprendida para evitar desperdiciar energía innecesaria.
La habituación significa que cuando algo no representa una amenaza para nuestra seguridad, nos acostumbramos. Aprendemos a tolerar estímulos inofensivos en lugar de desperdiciar nuestra energía reaccionando a ellos. Por ejemplo, si una persona se muda a una casa cerca de una vía de tren y la vibración se puede sentir a través del piso cada vez que pasa un tren, al principio él o ella puede sentir que algo malo va a suceder, como que la vibración hará que las personas en la casa para caer o un objeto para caer y romperse. Después de la exposición repetida a la vibración del tren cuando nunca pasa nada malo, la persona experimenta habituación y ya no se comporta de manera preocupada cuando un tren pasa por su casa.
La habituación a las drogas es algo diferente. En este caso se produce el hábito de responder a los estímulos que se sienten beneficiosos. Eventualmente, el efecto de la droga puede ser neutral, pero los efectos sin los estímulos, específicamente los síntomas de abstinencia, son tan negativos que el hábito permanece. La adicción a las drogas puede ser tanto física como psicológica.