Hace 500 millones de años, durante el período Cámbrico, la Antártida estaba ubicada en el ecuador, un clima cálido rodeado de vida en los mares poco profundos de su plataforma continental. Durante los siguientes 140 millones de años, el continente se desplazó hacia el sur y se centró en el Polo Sur, donde ha permanecido desde entonces. A pesar de su ubicación, durante la mayor parte del tiempo, la Antártida ha sido un continente relativamente cálido, incluso se ha convertido en un desierto caliente durante decenas de millones de años. Hace tan solo 50 millones de años, la Antártida tenía un clima tropical o subtropical, con fauna marsupial, cuyos descendientes se pueden encontrar hoy en Australia y algunas partes de América del Sur.
Hace unos 40 millones de años, el supercontinente del que formaba parte la Antártida, Gondwana, comenzó a romperse. Esto permitió que el agua fría se acumulara y circulara por el continente sur, desplazando las corrientes cálidas de norte a sur que anteriormente calentaban el área. Durante decenas de millones de años, los glaciares comenzaron a formarse en el continente, cubriéndolo en su mayoría hace 15 millones de años. Sólo hace seis millones de años que los casquetes polares alcanzaron su extensión actual. Hoy, el 6% del continente está cubierto de hielo.
La fauna antártica contemporánea se sustenta principalmente en la escasa flora del continente, que solo crece durante el verano y, por lo general, durante unas pocas semanas como máximo. La mayoría de las plantas son las mismas que evolucionaron por primera vez para vivir en la tierra: plantas no vasculares como musgos y hepáticas. Numerosos microorganismos constituyen la mayoría de todos los organismos fotosintéticos del continente. En total, la Antártida contiene alrededor de 200 especies de líquenes, 50 plantas no vasculares y solo un par de plantas con flores, pasto antártico y pearlwort antártico. En los últimos años, debido al calentamiento global, las tasas de germinación entre las semillas han aumentado, lo que ha resultado en un aumento de veinticinco veces el número de plantas en algunas áreas.
En la actualidad, la mayoría de los animales antárticos son pequeños invertebrados, como ácaros microscópicos, piojos, garrapatas, nematodos, tardígrados, rotíferos y colémbolos. El miembro más grande exclusivamente terrestre de los animales antárticos es un mosquito no volador (mosca muy pequeña), Belgica antarctica, de solo 12 milímetros (0.5 pulgadas) de tamaño. Los fluidos corporales de muchos de estos insectos contienen glicerol, un anticongelante que les permite sobrevivir a temperaturas tan bajas como -34 ° C (-30 ° F). Estos animales son más comunes en la península antártica, que a pesar de su frío extremo, sequedad y viento, es en realidad más habitable que el vasto interior del continente.
Los animales antárticos y sus larvas tienen otras adaptaciones para sobrevivir en la Antártida, incluida la tendencia a agruparse y la capacidad de sobrevivir sin oxígeno durante semanas. Algunas larvas de animales antárticos son de un color negro azulado oscuro, y se cree que ayudan a absorber el calor y posiblemente bloquean la radiación ultravioleta causada por el agujero de ozono sobre la Antártida. Pueden tolerar grandes cambios en la salinidad y el pH, causados por la inmersión estacional en guano de pingüino, agua salada del océano y agua dulce del derretimiento del hielo. Los animales antárticos adultos no tienen alas para evitar que se los lleve el viento.
La Antártida es uno de los lugares más habitables de la Tierra y puede parecerse superficialmente al terreno (en términos de su hostilidad) creado después de las peores tensiones ambientales del planeta, como las erupciones de supervolcanes o el impacto de un gran asteroide. Esto nos da una idea de cómo sería la vida hoy si el asteroide que acabó con los dinosaurios fuera varias veces más grande de lo que era, en su mayoría invertebrados. Los enormes cambios de temperatura y la sequedad se asemejan a las condiciones más duras de los desiertos a lo largo de la historia del planeta, como el interior del supercontinente Pangea.
La Antártida tiene una pequeña selección de fauna de agua dulce que habita en pequeños lagos y arroyos creados por el agua de deshielo durante el verano. Estos incluyen pequeños crustáceos llamados copépodos, camarones de hadas (que se cree que son el antepasado de los artrópodos terrestres) y los nematodos comunes. El río más largo de la Antártida, el río Onyx, tiene solo 30 km (18.6 millas) de longitud, por lo que los organismos de agua dulce claramente no abundan aquí, pero se pueden encontrar donde pueden sobrevivir.
Los animales antárticos más familiares son las aves que habitan en las costas, en particular pingüinos como el pingüino emperador, el pingüino Adelia, el pingüino penacho amarillo, el pingüino rey, el pingüino barbijo y el pingüino papúa. El hermoso petrel blanco de las nieves es una de las tres aves que se reproducen exclusivamente en la Antártida, y la única ave que se avista en el Polo Sur. Todas estas aves sobreviven gracias a su capacidad para volar a los témpanos de hielo más al norte durante el severo invierno antártico. Durante el verano, la costa antártica es tolerable, alcanzando temperaturas entre 5 ° C y 15 ° C (41 ° F y 59 ° F). Se pueden ver grandes colonias de pingüinos cubriendo pequeñas islas costeras, tomando el sol.
Las aguas alrededor de la Antártida están rodeadas de numerosos animales, incluidos calamares, cangrejos, peces de hielo, krill, peces saqueadores, focas elefantes y leopardo, petreles gigantes y charranes antárticos, ballenas jorobadas y orcas, y muchos más. Aunque los pingüinos anidan en la tierra, pasaron la mayor parte de sus vidas y obtienen toda su comida del agua. Algunos de los animales alrededor de la costa antártica muestran gigantismo polar, una propiedad por la cual los animales tienden a agrandarse cuanto más se alejan del ecuador. Los equipos de investigación han encontrado estrellas de mar y cangrejos de más de sesenta centímetros de ancho. Este es un excelente ejemplo de la regla de Bergmann, una generalidad que establece que los animales se hacen más grandes cuanto más se acercan a los polos.
El más nuevo de los animales antárticos es el familiar humano, el Homo sapiens, cuya población llega a los 4,000 durante los meses de verano, cuando los investigadores vienen a hacer trabajo de campo y ocasionalmente incluso llevan a sus familias. Se mantienen alrededor de 70 bases de investigación en el continente, lo que produce importantes beneficios científicos para la gran inversión necesaria para enviar suministros. Algunos de los mayores atractivos para los investigadores son los fósiles únicos encontrados en las laderas de las montañas antárticas, los valles secos de McMurdo, los valles de grava fantasmales en el interior de la Antártida, las tierras altas antárticas libres de interferencias electromagnéticas y contaminación lumínica, utilizadas como sitio para telescopios. y observatorios de neutrinos, y el lago Vostok, un lago subglacial que ha estado sellado bajo la capa de hielo durante entre 500,000 y más de un millón de años.