El antimonio es un elemento puro. Algunas formas son metálicas, mientras que otras no son metálicas. El antimonio se utiliza para una amplia gama de aplicaciones industriales, incluidas muchas pinturas, baterías y caucho. Como resultado de su amplio uso en diversos materiales no reciclables y sus propiedades tóxicas, a menudo se habla del antimonio en el contexto de problemas ambientales o de limpieza.
El antimonio tiene un número atómico de 51 y está representado por el símbolo Sb, derivado del latín Stibium, el nombre dado al sulfuro de antimonio en el período clásico. Una etimología popular de la palabra antimonio sostiene que un monje alemán, Basil Valentine, arrojó parte del elemento a los cerdos del monasterio, quienes purgaron y luego se volvieron muy saludables y engordaron rápidamente. El monje decidió que el elemento debía tener propiedades curativas, por lo que se lo dio a sus hermanos, quienes posteriormente murieron de toxicidad. Entonces, se cree que el nombre proviene del francés antimoine, que significa «anti-monje». Si bien esta etimología es muy romántica, es más probable que el nombre provenga del griego anti y monos, que significa simplemente “no solo”.
El antimonio es parte de la clase de elementos conocidos como metaloides, que tienen propiedades aproximadamente entre las de los metales y los no metales de la tabla periódica. El antimonio también es lo que se conoce como semimetal, que se refiere a la forma en que conduce la energía; el bismuto y el arsénico también son semimetales. Otros metaloides incluyen silicio, germanio y boro.
El antimonio en su forma estable es un elemento metálico azul-blanco, con una masa atómica de 121.76 g / mol. Se derrite a 1167 ° F (630 ° C) y es un semiconductor bastante efectivo. Aunque parece metálico, el antimonio no tiene las mismas respuestas químicas que un metal verdadero. A menudo también se agrega antimonio para hacer que el plomo sea más fuerte.
El antimonio se usa en muchos contextos diferentes en la industria, incluidos algunos medicamentos, soldaduras sin plomo, balas, baterías, plomería y fósforos. Se ha utilizado de forma natural durante miles de años, principalmente como medicamento, ya que pequeñas cantidades pueden matar ciertos parásitos sin comprometer la salud del receptor. El antimonio en forma compuesta también tiene impresionantes propiedades ignífugas y, como resultado, se usa para tratar cosas como fundas de asientos, juguetes y ropa de niños.
El antimonio, como muchos de los metaloides, es relativamente tóxico. Los efectos tóxicos son similares a los del arsénico, provocando vómitos intensos y, finalmente, la muerte. En pequeñas cantidades, el cuerpo puede procesar el antimonio bastante bien y, en pequeñas dosis, los efectos son menores: mareos, vértigo y dolores de cabeza. Debido a su uso en muchos productos desechables, la filtración de antimonio en las fuentes de agua es una preocupación en muchas áreas. La Agencia de Protección Ambiental lo considera un elemento regulado bajo la Ley de Agua Potable Segura, y el nivel máximo de contaminante se designa como seis partes por mil millones.