Un tambor es uno de los instrumentos más simples posibles. Los instrumentos de percusión son sin duda los instrumentos más básicos y fundamentales, con la posible excepción de la voz humana. Un tambor toma el concepto de percusión y lo mueve más allá del simple golpe de rocas o pedazos de madera. En su lugar, agrega una especie de membrana, que se estira y produce sonido cuando se golpea. Debido a la simplicidad del tambor, hay innumerables ejemplos de tambores antiguos que abarcan continentes y milenios.
Un grupo de tambores antiguos se originó en África occidental, probablemente alrededor del siglo IX en el Imperio de Malí. Esta familia de tambores antiguos se conoce generalmente como el dunun e incluye la doundounba, el sangban y el kenkeni. La doundounba es la más grande de las tres y, como tal, toca notas profundas y resonantes, generalmente separadas ampliamente cuando se toca junto con otros tambores. El sangban es el tambor medio, y generalmente toma el papel rítmico en un conjunto de dunun. El kenkeni es el más pequeño de estos tambores antiguos, y generalmente se juega bastante rápido en un patrón simple. Los tambores dunun se tocan con un palo, generalmente con los tres tocados por una persona, y a menudo con una campana como parte del set.
El bodhran es otro tambor familiar, popular en la música irlandesa. Aunque es discutible si los bodhrans son en realidad tambores antiguos o de origen más reciente, es posible que tengan al menos unos pocos siglos de antigüedad. Se cree que el nombre se originó en algún momento del siglo XVII, y se cree que el tambor en sí mismo pudo haber llegado a Irlanda desde España en ese momento o un poco antes. El bodhran es un tambor muy simple, tradicionalmente hecho de un aro básico con una piel de cabra estirada sobre él. El bodhran generalmente es interpretado por un músico sentado, que sostiene el tambor de lado. Se usa una mano para tocar el tambor, golpeándolo con la mano o con un pequeño batidor. La otra mano se sienta en el interior de la cabeza del tambor y se usa para aplicar presión a la piel para cambiar el timbre y el tono del sonido.
El daf es otro de los antiguos tambores del mundo, esta vez originario de Irán. El DAF tiene miles de años y es uno de los tambores que ayudó a inspirar instrumentos europeos similares a los que el Islam hizo en España. El daf es un tambor relativamente grande, de marco circular, no muy diferente del bodhran, que en última instancia puede haber inspirado. A diferencia del bodhran, el daf tiene varios discos de metal alrededor del borde exterior, que el jugador puede golpear para crear un sonido diferente. Esto puede compararse con la pandereta, aunque los anillos metálicos de la DAF tienden a ser sustancialmente más grandes.
También se encuentran muchos tambores antiguos en Asia. Quizás los más conocidos son los tambores taiko de Japón. Los tambores Taiko son relativamente grandes en comparación con la mayoría de los otros tambores antiguos, con diámetros de la cabeza que varían de un pie a tres pies (30-100 cm) o incluso más grandes. Los tambores Taiko se tocan con baquetas, y el tamaño y el peso varían según la música que se reproduzca. A diferencia de otros tambores antiguos, los tambores Taiko se estiran muy apretados, lo que lo convierte en un tono bastante alto, dado su gran tamaño.
Por supuesto, hay cientos de otros tipos de tambores antiguos que no tocamos; hacerlo sería fácilmente un libro en sí mismo, pero estos son algunos de los tipos de tambores antiguos más reconocibles que representan una encuesta de diferentes partes del mundo. . Tambores antiguos también se pueden encontrar en América del Norte y del Sur, otras partes de África, India, Polinesia, y esencialmente en cualquier otro lugar de la Tierra donde los humanos hayan vivido. El deseo de crear música parece ser universal, y el uso de pieles de animales para hacer herramientas para transportar u ordenar granos parece ser igualmente universal. Parece ser solo cuestión de tiempo en una cultura antes de que los dos se unan, y nazca un nuevo instrumento.