Los tambores de mano son uno en una larga línea de instrumentos de percusión. Son simplemente tambores que se tocan con la mano en lugar de un palo o un martillo. Los tambores de mano son reconocidos en muchos tipos de música, desde congas y bongos, hasta tablas y panderetas. Proporcionan la columna vertebral de muchos sonidos musicales de todo el mundo, especialmente la música africana, india y latina.
Los tambores de mano, como cualquier tambor, consisten en una cabeza de tambor o piel estirada sobre una carcasa hueca. Suelen ser cilindros y pueden cubrirse con parches de tambor en uno o ambos lados. Quizás el tambor de mano más reconocible es la pandereta. La pandereta es simplemente un marco de tambor con tintineos a los lados. La familia de tambores de cuadro que sigue la pandereta es un tambor que tiene una cara más ancha que la cubierta profunda.
Los tambores de mano se pueden tocar en diferentes estilos, a diferentes ritmos y en diferentes melodías. Se pueden jugar sentados o de pie, por una persona o por muchos. Un conjunto de batería de mano puede constar de hasta una docena de tambores y parecerse a un conjunto de batería de fama musical de rock and roll. Muchos instrumentos de tambor de mano, de hecho, vienen en conjuntos de diferentes tamaños y timbres, como las congas y tamblas.
Los tambores de mano se pueden tocar ligeramente con los dedos, rápidamente con un «giro del pulgar», en voz alta con un aplauso de la palma o el puño, o de muchas maneras con una combinación de dedos, palmas, nudillos y muñecas. La oportunidad para ritmos, como un conjunto de batería normal, se basa en el tamaño y el timbre del tambor, el baterista y la forma en que se tocan las cabezas de los tambores. Los tambores de mano, como tocar la batería, son un instrumento de naturaleza muy rítmica.
Al igual que el tambor de marco simple, muchos tambores manuales están hechos de madera. Las cabezas de tambor más comunes en la historia se hicieron con pieles de animales estiradas, y todavía se pueden ver en auténticos tambores de mano. Más recientemente, las cabezas de los tambores han pasado a formas de poliéster y plástico. La carcasa del tambor a menudo está hecha de maderas duraderas como el roble o el fresno.
Los tambores de mano, los instrumentos más antiguos del mundo, se originaron en la cuna de la civilización: en el Medio Oriente. Florecieron en la India en la antigüedad y llegaron al Imperio Romano y se convirtieron en un sonido importante en muchas culturas islámicas. El Tar, el daf, el tonbak y el Doumbek se encuentran entre los tambores de mano más importantes de Oriente Medio desde tiempos remotos. En el siglo XXI, las tablas siguen siendo centrales en la música india y gran parte de la música de baile latino más popular (salsa, merengue y jazz latino) debe su éxito a los tambores de mano.