Hay varios pesticidas naturales disponibles para los jardineros para el control de insectos, pero relativamente pocos herbicidas naturales para la erradicación de malezas u otras plantas invasoras. Las que existen pueden hacer más daño que bien si se aplican en las condiciones incorrectas. Sin embargo, hay plantas que actúan como herbicidas naturales, como el nogal negro, los girasoles, la artemisa y la mala hierba manchada. Estas plantas excretan sustancias químicas que pueden matar a otras especies de plantas que crecen en las cercanías. El proceso de ciertas plantas que actúan de esta manera se llama alelopatía.
Los investigadores están muy interesados en las cualidades alelopáticas de las plantas, ya que las sustancias químicas responsables de los herbicidas naturales a menudo pueden aislarse y refinarse para uso comercial. Por ejemplo, los científicos pudieron extraer un químico herbicida llamado catequina de las raíces de la mala hierba manchada, una maleza invasora que se encuentra en el oeste de los Estados Unidos. Esta sustancia química puede sintetizarse a mayor escala y aplicarse a otras plantas invasoras. Muchos de estos herbicidas son selectivos, lo que significa que sus productos químicos solo matan plantas específicas, no todo lo que tocan.
Otra especie popular de herbicida natural es el nogal negro. Los aceites extraídos de las hojas de los árboles se utilizan a menudo en herbicidas de producción comercial. Los jardineros que trabajan orgánicamente también pueden utilizar extractos de sustancias químicas que se encuentran en los girasoles.
Otros herbicidas naturales se utilizan principalmente para controlar el crecimiento de malezas en césped comercial, como campos de golf y céspedes instalados. Estos herbicidas se consideran pre-emergentes, lo que significa que destruyen otras plantas en la etapa de germinación, antes de que la planta pueda establecer raíces. Una es la harina de gluten de maíz, que se desarrolló originalmente como un medio para el crecimiento de hongos. Los investigadores descubrieron que también inhibe la germinación de otras plantas, especialmente malezas y pastos, por lo que se suele aplicar al césped durante la fase de germinación, semanas antes de que aparezca la primera brizna de hierba o tallo de maleza.
La investigación para descubrir herbicidas más naturales está en curso. Algunos expertos en agricultura han observado fenómenos alelopáticos en plantas de cultivo comunes como el centeno de invierno y la paja de trigo. Se sabe que las plantas de centeno afectan el crecimiento de ciertos vegetales, por ejemplo. Algunos investigadores creen que un cultivo de cobertura de centeno, o al menos un mantillo de cobertura que contenga centeno, podría funcionar para matar las malas hierbas entre los cultivos de soja. Los herbicidas a base de cereales podrían modificarse para eliminar las plantas invasoras y, al mismo tiempo, preservar las plantas de cultivo importantes.
Los herbicidas naturales pueden parecer más atractivos que sus homólogos químicos, pero siguen siendo sustancias venenosas que pueden afectar a los seres humanos y al ganado. Su aplicación puede requerir las mismas precauciones de seguridad que la aplicación de herbicidas comerciales, por lo que las personas que los usan nunca deben confundir el término «orgánico» con «no tóxico».