Aunque hay muchos tipos diferentes de alfombras tradicionales, las alfombras más comúnmente conocidas como tradicionales son las alfombras orientales de Persia e India que se han elaborado durante al menos 2,500 años. El término oriental se refiere a una vasta área geográfica que abarca Asia central, India y Turquía. Las alfombras tradicionales de esta región presentan técnicas, motivos y materiales muy diferentes, pero tienen en común el hecho de que probablemente fueron las primeras alfombras y precursoras de casi cualquier otro tipo de alfombra tradicional. Las alfombras orientales influyeron en el comercio de fabricación de alfombras en Afganistán, Pakistán y Europa, especialmente en Francia, España y Grecia, así como en América. Las alfombras tradicionales de cualquier región se suelen anudar a mano con materiales naturales como lana, algodón o seda y se tiñen a mano con tintes naturales.
Gran parte de lo que sabemos sobre las alfombras tradicionales proviene de pinturas y referencias en la literatura, porque las alfombras son perecederas y es poco probable que sobrevivan más de un par de cientos de años. Sin embargo, la alfombra más antigua que se conserva es la alfombra Pazyryk, que se encontró congelada en un túmulo funerario escitas cubierto de hielo y data del siglo V a. C. La mayoría de los expertos en alfombras creen que los primeros artesanos de alfombras fueron los persas o tribus nómadas mongoles, que probablemente fueron los primeros en anudar alfombras con diseños geométricos y motivos estilizados de animales y plantas. Estas alfombras anudadas a mano eran únicas y presentaban interesantes irregularidades cuando los artesanos tenían que interrumpir su trabajo para trasladarse a nuevas ubicaciones. Es probable que las alfombras tradicionales creadas por tribus nómadas hayan llegado a lugares distantes de Asia debido a los hábitos migratorios de las tribus que las crearon.
Las alfombras tradicionales indias se hicieron populares cuando un emperador mogol del siglo XVI llevó a los artesanos persas a la India para que tejieran para él. Algunos elementos de su estilo persa se mezclaron con motivos indios e influyeron en un nuevo estilo híbrido de alfombra tradicional. Por lo general, los patrones geométricos o los motivos florales o animales en azules y verdes se tejían sobre una base roja. Aunque las tribus nómadas originalmente crearon alfombras tanto por razones prácticas como decorativas, estas alfombras más nuevas presentaban patrones cada vez más intrincados y tejidos más finos y cumplían una función principalmente decorativa.
La popularidad de las alfombras de China, India y Turquía explotó en el siglo XVII cuando la Ruta de la Seda, una ruta comercial que unía Asia con el Imperio Romano, dio acceso al mundo occidental a estas hermosas obras de arte. La fabricación tradicional de alfombras se hizo popular en Europa a medida que otros países encontraron sus propios estilos tradicionales. La popularidad de las alfombras tradicionales orientales y persas disminuyó brevemente y luego resurgió a mediados del siglo XIX y sigue siendo popular en todo el mundo.
América del Norte tiene su propia amplia gama de artesanos tradicionales de fabricación de alfombras. Los indios nativos americanos tejían alfombras únicas en un telar vertical usando un hilo de urdimbre continuo. Estas alfombras presentaban diseños geométricos cargados de significado espiritual. En la era colonial, las mujeres hacían alfombras utilitarias con ganchos de trozos de trapos para proteger los pies de la tierra fría o los pisos de madera.