Los dos tipos principales de llama son la llama de difusión, en la que el oxidante y el combustible se difunden entre sí gradualmente, y la llama premezclada, en la que el oxidante y el combustible se mezclan previamente y la llama es más corta y más caliente. Las llamas de difusión, como las de las velas y los incendios forestales, son principalmente de color rojo o rojo / naranja, lo que refleja las emisiones del cuerpo negro de las partículas de hollín calentadas, mientras que las llamas premezcladas reflejan fielmente el espectro de emisiones de la sustancia que se está quemando, que varía de amarillo a verde. Las llamas resultan de reacciones químicas exotérmicas, es decir, reacciones con una producción neta de calor. Las reacciones químicas que absorben calor se denominan endotérmicas.
La llama se produce cuando un combustible y un oxidante, generalmente aire u oxígeno, se mezclan en presencia de suficiente calor. Nuestros antepasados han estado aprovechando el calor de las llamas para calentarse y cocinar desde hace entre 1 y 1.8 millones de años. Transiciones significativas en la historia, como la transición entre la Edad de Piedra y la Edad del Bronce, han sido determinadas por nuestra capacidad para sostener una llama a una temperatura determinada.
El cobre, por ejemplo, el componente principal del bronce, requiere una llama de 1,984 ° F (1,084.62 ° C) para fundirse. En comparación, la temperatura de una vela es de 2,552 ° F (1,400 ° C) y una antorcha de queroseno de 2,372 ° F (1,300 ° C). Un soplete de oxiacetileno arde a una temperatura de 5,432 ° F (3,000 ° C). La «llama» nuclear producida por reacciones nucleares en lugar de reacciones químicas en el corazón del Sol es de 24,500,000 ° F (13,611,093 ° C).
Los materiales inflamables comunes incluyen madera, cera, grasa, plásticos, propano y gasolina. La mayoría de estas sustancias son orgánicas, imbuidas de enlaces químicos energéticos creados en organismos vivos. Como una reacción nuclear en cadena, el calor liberado por la combustión de moléculas a su vez calienta las moléculas adyacentes lo suficiente como para hacer que se descompongan, liberando aún más calor. El ciclo continúa hasta que se elimina uno de los elementos cruciales de la llama: combustible, oxidante o calor.
Aunque la llama es uno de los fenómenos naturales más útiles que explota el hombre, también se encuentra entre los más peligrosos. Los incendios fuera de control se han cobrado millones de vidas y han destruido miles de ciudades a lo largo de la historia. Actualmente se están realizando esfuerzos humanitarios para poner a disposición de las personas en los países en desarrollo iluminación LCD barata, reduciendo así la incidencia de lesiones relacionadas con incendios y ahorrando dinero en combustible.