El regaliz se ha promocionado durante mucho tiempo como un remedio natural para una amplia gama de dolencias. El historiador Plinio el Viejo escribió sobre el uso generalizado del regaliz por sus propiedades curativas en el tratamiento del resfriado común, el asma y las heridas. La raíz de regaliz se encontró en las tumbas de los faraones en Egipto, lo que implica la importancia de la hierba para los egipcios. La evidencia de su uso se ha documentado en la antigua Grecia, en todo el Imperio Romano y en remedios herbales chinos. El extracto de regaliz en su forma natural contiene propiedades mineralocorticoides y glucocorticoides, así como propiedades antimicrobianas.
El regaliz se extrae de la raíz de la planta Glycyrrhiza glabra, que es un arbusto leñoso que puede crecer hasta cinco pies (1.52 metros) de altura. El nombre glycyrrhiza proviene de la palabra griega para «raíz dulce». La planta es autóctona de muchos climas subtropicales, incluido el norte de China, Grecia, España, Turquía e Irak. La raíz contiene ácido glicirrícico (GZA), que es el principal compuesto del extracto de regaliz. GZA es aproximadamente 50 veces más dulce que la sacarosa que se encuentra en la caña de azúcar.
Aunque en muchos países, el extracto se usa para dar sabor a caramelos, cigarrillos, goma de mascar, etc., la mayoría de los alimentos con sabor a regaliz en los EE. UU. No tienen sabor natural con GZA. Aunque los estudios médicos han demostrado que GZA tiene éxito para muchas aplicaciones, uno de los principales fármacos derivados de GZA, la carbenoxolona, que se utiliza para el tratamiento de las úlceras pépticas, no está disponible en los EE. UU. El regaliz aún no se ha popularizado como un tratamiento principal para ciertas dolencias en los EE. UU., Aunque se usa más ampliamente en todo el mundo.
Antiviral: se encontró GZA en pruebas para detener la formación de placa en tres cepas diferentes de encefalitis japonesa, para inhibir el crecimiento del virus que causa el síndrome respiratorio agudo severo (SARS) y para matar las células del virus que causa un cáncer llamado sarcoma de Kaposi. Los estudios también han demostrado el efecto inhibidor de GZA sobre el virus de inmunodeficiencia humana (VIH), así como sobre la hepatitis A y B.
Antiparasitario: En pruebas de laboratorio en animales, se encontró que el compuesto del regaliz protege contra las infecciones por cándida, además de tener algún efecto sobre Staphylococcus aureus.
Antitumoral: las pruebas que utilizaron extractos de regaliz mostraron «actividad inhibidora» con algunos tumores y células de melanoma. Los estudios mostraron que GZA proporcionó un efecto protector contra los tumores inducidos por laboratorio en ratas y ratones.
Colesterol: los estudios que utilizan GZA mostraron un impacto en la oxidación de las lipoproteínas de baja densidad (LDL), que puede mejorar la salud cardiovascular en general.
Antiinflamatorio: aunque los extractos de regaliz se han utilizado durante mucho tiempo para tratar el asma, el eccema y la artritis reumatoide, se han realizado pocos estudios para probar estas afirmaciones. En los estudios que se han realizado, se demostró que el regaliz tiene un efecto antiinflamatorio leve.
Resfriado común: el regaliz se encuentra a menudo en las pastillas para la garganta y se ha descubierto que actúa como un expectorante suave.
El regaliz se puede ingerir como té cortando o rallando la raíz de regaliz y preparándola en agua caliente, o se puede triturar en forma de polvo y poner en cápsulas para tragar. Durante siglos, las raíces simplemente se desenterraron, limpiaron y masticaron para extraer el jugo. Cuando se hierve la raíz, el líquido resultante es extracto de regaliz, que se puede utilizar como aromatizante o remedio.
Debido a que se han realizado pocos estudios en humanos, la mayoría de los efectos del regaliz sobre las dolencias humanas siguen siendo anecdóticos. Hay que tener cuidado al utilizar el regaliz como autotratamiento, ya que la intoxicación por regaliz está bien documentada. Una sobredosis de regaliz puede causar edema, retención de líquidos y un aumento de la presión arterial y los niveles de sodio en el cuerpo.