Una solución salina estéril se compone de agua estéril en la que se disuelve la sal común, también conocida como cloruro de sodio. El agua esterilizada es agua que ha sido tratada, comúnmente con altas temperaturas o con productos químicos, para que no contenga contaminantes, como bacterias, virus, esporas y hongos, que puedan transmitir infecciones o enfermedades. El cloruro de sodio también se conoce por la fórmula química NaCl, y es el mismo tipo de sal que se encuentra en el agua del océano y en las células de los organismos vivos. Dependiendo de para qué se use la solución estéril, también puede contener ingredientes adicionales como glucosa, dextrosa o varios conservantes para evitar que se contamine. Los usos comunes de la solución salina estéril incluyen como infusión intravenosa (IV) para pacientes deshidratados, como enjuague nasal para tratar la congestión, para almacenar lentes de contacto suaves y como lavado de heridas.
El tipo más común de solución salina estéril contiene 0.9% de sal. Esto es el equivalente a 0.3 onzas (9 g) de sal que se disuelven en 0.26 galones estadounidenses (1 litro) de agua. Esto es muy similar a la concentración de sal en la sangre humana. Una solución salina de esta concentración se usa a menudo como líquido intravenoso para tratar la deshidratación, por ejemplo, en casos de diarrea severa y también después de una cirugía. Las soluciones salinas administradas por vía intravenosa a menudo contienen algún tipo de azúcar, como glucosa o dextrosa, para ayudar a mantener el equilibrio químico adecuado en el cuerpo.
A menudo, se recomienda el uso de una solución salina para los usuarios de lentes de contacto blandas que son alérgicos o sensibles a los conservantes. También se puede utilizar como enjuague nasal para aliviar los síntomas de congestión nasal debidos a alergias, así como infecciones virales o bacterianas. No hay ningún efecto secundario grave asociado con el uso prolongado de la solución salina para la congestión nasal, lo que la convierte en una alternativa a muchos tipos de medicamentos. También se puede usar una solución estéril para limpiar heridas y perforaciones corporales.
Una solución salina estéril puede contaminarse fácilmente si se expone al aire oa objetos que no hayan sido esterilizados. Algunas soluciones estériles contienen conservantes o se venden en latas de aerosol para evitar la contaminación. Se puede preparar una solución salina estéril en casa con sal de mesa y agua del grifo hervida. Es importante utilizar equipo estéril, incluidos recipientes y utensilios estériles, para que la solución salina sea completamente estéril.