La computación en cuadrícula realiza su trabajo utilizando recursos informáticos en varios dominios administrativos para alcanzar objetivos comunes. Algunas aplicaciones de la computación en red tienen su propia interfaz de usuario. En tales casos, la conexión es controlada por el operador de la computadora, como las redes de intercambio de archivos de igual a igual (P2P). Otras son tareas de fondo menos notorias, como el procesamiento de datos científicos durante el tiempo de inactividad de una computadora.
La computación en cuadrícula a menudo se denomina computación distribuida porque los archivos del proyecto se distribuyen entre varios nodos diferentes. El nodo está compuesto por una sola máquina conectada a Internet, acoplada de manera flexible a una computadora central que puede estar a cientos de kilómetros de distancia. Esta máquina central está conectada a cientos, incluso miles, de otros nodos, todos los cuales reciben paquetes, procesan datos y envían solicitudes. Dependiendo de la estructura de la cuadrícula, los nodos individuales pueden o no ser capaces de comunicarse entre ellos.
Uno de los principales beneficios obtenidos por las aplicaciones de la computación en cuadrícula es el acoplamiento flexible de nodos a la computadora central para crear una máquina virtual muy poderosa. Esta máquina es, esencialmente, una supercomputadora que puede procesar datos a un ritmo mucho más rápido que cualquiera de las computadoras individuales de la red. Esta tecnología de cuadrícula de supercomputadoras se ha utilizado eficazmente para estudiar y procesar datos relacionados con terremotos, clima e incluso la posibilidad de vida en otros planetas.
Otra ventaja de utilizar este tipo de computación es la comunicación bidireccional entre el nodo y la computadora central. El proceso de computación en red se diseñó originalmente con la idea de que Internet debería parecerse más a una red eléctrica. El sistema de la red eléctrica envía y recibe información de puntos individuales para rastrear las estadísticas de uso. Este mismo principio de canal de comunicación hace posible que las aplicaciones de los procesos de computación en red se diseñen para servicios de Internet a precios económicos basados en cantidades de uso.
Entre las otras aplicaciones de la computación en cuadrícula, esta estructura de programación también puede ser útil para formar redes de intercambio de archivos P2P. En redes de este tipo, personas de todos los rincones del mundo pueden compartir datos, incluidos archivos de audio, video y texto. El sistema de computación en cuadrícula permite al usuario del nodo encontrar los archivos deseados utilizando una función de búsqueda coordinada por el sistema central y otros puntos de procesamiento en cualquier lugar de la red.
El inconveniente de este tipo de servicio radica en las conexiones de los nodos. Dado que esta red involucra a un grupo diverso de usuarios de Internet, los distintos nodos pueden estar conectados por diferentes medios. Como resultado, algunos usuarios pueden tener una conexión de carga muy lenta o una conexión poco confiable a la red. Si un usuario desconecta la computadora con los archivos alojados antes de que finalice la descarga, es posible que el archivo no esté disponible hasta que la máquina vuelva a estar en línea.