Las dos aplicaciones principales del reconocimiento de iris son la identificación y el control de acceso, aunque estos no son conceptos mutuamente excluyentes y uno se usa a menudo para el otro. La identificación implica el uso de una imagen inicial capturada por un escáner de iris, que se guarda en una base de datos y luego se puede usar para identificar a esa persona nuevamente más tarde. Este tipo de tecnología ya se está utilizando para identificar más rápidamente a los pasajeros y al personal de las aeronaves y en los cruces fronterizos, así como para la identificación de los niños. Los usos del reconocimiento de iris en el control de acceso generalmente implican el uso de escáneres biométricos que requieren un escaneo de iris para permitir el acceso a un sistema informático o para abrir una puerta.
El reconocimiento del iris es un proceso mediante el cual una cámara toma una fotografía del iris de una persona, que es la estructura que rodea la pupila del ojo. Luego, esta imagen se usa para generar un identificador matemático único para esa persona y su iris. Estos métodos son menos intrusivos que los escáneres de retina que pueden iluminar el ojo de una persona con luz infrarroja y son más exclusivos que los identificadores de huellas dactilares.
Una de las aplicaciones más comunes del reconocimiento de iris es la identificación para varios propósitos diferentes. Una vez que alguien tiene su iris escaneado inicialmente, entonces se genera un identificador para esa persona que es único para él o ella. Este identificador se basa en las estructuras del iris, que no cambia debido al envejecimiento y es único incluso entre gemelos y trillizos idénticos.
El reconocimiento de iris para la identificación se puede utilizar para identificar a las personas de forma rápida y segura. La tripulación y el personal que trabaja en aeropuertos o aerolíneas pueden utilizar este tipo de identificación para establecer más rápida y fácilmente la identidad en los controles de seguridad. El reconocimiento de iris también se ha utilizado en fronteras con mucho tráfico en Europa y otras áreas, para permitir que las personas que cruzan con frecuencia las fronteras internacionales lo hagan más fácilmente. La identificación a través de este tipo de reconocimiento también se puede utilizar para rastrear a los presos en las fuerzas del orden y las bases militares, así como para los niños que luego pueden ser buscados más fácilmente en caso de que desaparezcan.
El control de acceso es la otra aplicación importante del reconocimiento de iris que se ha utilizado hasta ahora y, por lo general, se basa primero en la identificación. Una puerta, por ejemplo, puede estar bloqueada y solo puede desbloquearse mediante el reconocimiento adecuado de las personas aprobadas, generalmente a través de escáneres biométricos que se pueden usar para reconocer los iris de esas personas. Los sistemas informáticos pueden estar regulados de manera similar, requiriendo que un escáner reconozca el iris de un usuario autorizado antes de permitir el descifrado y el acceso a un sistema. Estos tipos de sistemas de seguridad de reconocimiento de iris son cada vez más asequibles y es probable que se desarrollen e implementen más a medida que la tecnología se vuelva más accesible.