Los estudiantes con retraso mental pueden presentar varias características, según el grado del trastorno. Los estudiantes que tienen un retraso leve pueden tener un retraso académico, mientras que los que tienen un retraso severo pueden tener profundas discapacidades de aprendizaje. Otras características de los estudiantes con retraso mental incluyen retraso social e intelectual. Los retrasos en el desarrollo, como los retrasos en el aprendizaje de cómo vestirse o bañarse, son típicos de los estudiantes jóvenes con retraso mental. Algunos adultos y estudiantes con retraso mental pueden tener rasgos faciales que los distinguen, como ojos rasgados y orejas pequeñas.
El retraso mental se define típicamente por el cociente intelectual (CI) de un estudiante. Los estudiantes con retraso mental pueden tener un coeficiente intelectual de entre 25 y 69. Un estudiante con una caída del coeficiente intelectual de menos de 39 se clasificaría como con retraso mental severo. Los estudiantes con retraso mental leve a moderado generalmente se encuentran en el rango de CI de 50-70.
Es común que los estudiantes con una forma leve de retraso mental tengan dificultades para mantenerse al día con sus compañeros de clase. Pueden llegar tarde en aprender el alfabeto y aprender a leer. Además, es posible que no comprendan las matemáticas básicas, como la suma y la resta. Estas características a menudo resultan en malas calificaciones al principio.
Después de una evaluación por parte de un educador, el estudiante puede ser colocado en una clase de educación especial. Algunos estudiantes con retraso mental leve pueden permanecer en un salón de clases regular, aunque es posible que se necesite tutoría. También se pueden recomendar programas de actividades después de la escuela para estudiantes con problemas cognitivos.
Las características comunes de los estudiantes con retraso mental también incluyen la falta de habilidades sociales y características físicas distinguibles. La apariencia de los estudiantes con retraso puede diferir de la de los estudiantes sin discapacidades. Algunos estudiantes pueden parecer desaliñados o mostrar malos hábitos de aseo. En casos de retraso moderado a severo, algunos estudiantes pueden mostrar un paso torpe o torpe.
Al participar en actividades físicas, algunos estudiantes con retraso mental pueden parecer descoordinados. A diferencia de los estudiantes ágiles sin discapacidades, aquellos con retraso mental pueden tener dificultades para participar en juegos físicos y deportes organizados. Por lo tanto, mantener un nivel óptimo de condición física a menudo es difícil para muchos estudiantes con retraso mental.
Los estudiantes con daño del sistema nervioso central a menudo mostrarán signos externos de retraso mental severo. También pueden existir discapacidades físicas, como parálisis parcial o desalineación espinal. Cuando el niño llega a la edad preescolar, puede mostrar retrasos en las habilidades motoras y discapacidades cognitivas, como una mala memoria. Los problemas de comportamiento pueden ser otra característica del retraso mental profundo.