El sarampión y la varicela comparten algunas similitudes básicas, pero son causadas por diferentes virus y tienen diferentes patrones de síntomas. Ambos virus causan erupciones, pero por lo general no tienen el mismo aspecto y las personas tienden a enfermarse más de sarampión que de varicela. Otra diferencia es que las personas con sarampión a menudo tienen fiebre uno o dos grados más alta que la que tendrían si tuvieran varicela.
El virus que causa la varicela es el virus de la varicela-zóster, mientras que el otro se llama simplemente virus del sarampión. Ambas son enfermedades altamente contagiosas que pueden propagarse al toser, estornudar y el contacto cercano con una persona infectada. La varicela se puede propagar por contacto con ampollas en la piel y el sarampión por contacto con secreciones nasales o de garganta.
Los primeros síntomas
En las personas que han sido vacunadas contra estos virus, es relativamente fácil diferenciar las dos enfermedades. Es muy poco probable que una persona vacunada contra el sarampión contraiga la enfermedad, pero este no es el caso de la varicela. Una persona que ha recibido la vacuna contra la viruela aún puede contraer la enfermedad, pero los síntomas suelen ser leves, con una erupción leve y una recuperación más rápida.
Los síntomas del sarampión generalmente se desarrollan de una a dos semanas después del contacto con una persona infectada, mientras que los síntomas de la varicela comienzan a manifestarse después de diez días a tres semanas. Durante los primeros días de la enfermedad, ambas enfermedades suelen causar fiebre, secreción nasal y tos. Las personas que padecen sarampión a menudo tienen dolor de garganta y una erupción de manchas blancas dentro de las mejillas, mientras que las personas con varicela tienden a tener dolor de cabeza o de estómago.
Fiebre
Estos primeros síntomas casi siempre van acompañados de un aumento de la temperatura corporal. Dos o tres días después de que aparecen los primeros síntomas del sarampión, la fiebre generalmente aumenta entre 104 y 105 ° F (40 a 40.56 ° C). Las personas con varicela rara vez tienen fiebre tan alta; alrededor de 101 a 102 ° F (38.3 a 38.9 ° C) es típico.
Erupción cutanea
Una erupción de varicela generalmente comienza a desarrollarse un poco antes de que aumente la fiebre de una persona, mientras que en el caso del sarampión, la erupción y la fiebre tienden a desarrollarse aproximadamente al mismo tiempo. Para ambas enfermedades, la erupción se desarrolla durante tres a cinco días y luego dura aproximadamente una semana. Después de este tiempo, se desvanece y la piel comienza a sanar.
Las erupciones a veces parecen similares al principio, pero rápidamente desarrollan algunas diferencias importantes. La principal diferencia es que una persona con varicela desarrolla llagas que se llenan de líquido y se convierten en ampollas. Estas llagas tienden a aparecer en grupos, pero las ampollas generalmente están separadas y no se juntan. Por el contrario, las llagas del sarampión no contienen líquido, sino que son áreas pequeñas, elevadas y rojas de la piel. También tienden a unirse para crear grandes parches de erupción. Otra diferencia es que mientras que las ampollas de la viruela se convierten en llagas abiertas que forman costras, la erupción del sarampión no lo hace, aunque la piel a menudo se vuelve seca y escamosa.
Las erupciones de sarampión y varicela tienden a picar, pero las erupciones de varicela suelen picar más. Como resultado, es más probable que las personas con varicela se rasquen la piel hasta el punto en que se desarrolle una infección en una o más llagas. Esto también significa una mayor probabilidad de cicatrices.
Duración de la enfermedad
Otra forma de distinguir entre estas enfermedades es que unos días después de que aparece la erupción, muchas personas con varicela se sienten mucho menos enfermas. Pueden tener molestias estomacales leves, sentirse irritables o tener problemas con la picazón, pero la fiebre y otros síntomas virales generalmente disminuyen. Las personas con sarampión suelen estar más enfermas durante más tiempo, con fiebre, fatiga y dolor, tos, secreción nasal y ojos llorosos. Ambas enfermedades duran aproximadamente de diez días a dos semanas, pero las personas con sarampión tienden a estar más enfermas durante una parte más prolongada de ese tiempo.
Tratamiento y complicaciones
Ser capaz de distinguir entre el sarampión y la varicela es importante por varias razones. Una es que, si bien no existe un tratamiento antiviral para el sarampión, existen medicamentos para la varicela que pueden ayudar con los síntomas si se administran con suficiente antelación. Aparte de esta diferencia, los tratamientos para las dos enfermedades son similares, siendo lo más importante el reposo en cama, la hidratación, una buena nutrición y no rascarse la piel.
Si bien la aspirina y el ibuprofeno pueden ayudar a aliviar algunos síntomas de las enfermedades, puede ser peligroso para una persona con varicela tomar estos medicamentos. La aspirina puede causar una complicación llamada síndrome de Reye, en la que pueden aparecer repentinamente síntomas como confusión, náuseas y vómitos, agresividad o irritabilidad y pérdida del conocimiento. Estos síntomas requieren atención médica de emergencia. El ibuprofeno es peligroso porque aumenta el riesgo de infecciones secundarias, como neumonía.