El período art nouveau duró desde finales de 1800 hasta principios de 1900, durante el cual la cristalería, artículos de metal, joyas y vestidos inspirados en el movimiento se hicieron populares en Europa y los Estados Unidos. Los primeros estilos de los vestidos art nouveau eran vestidos formales y decorativos con forma de reloj de arena con faldas largas y acampanadas, hombros altos y adornos de encaje. Los estilos posteriores tenían un corte más relajado, siguiendo la forma natural del cuerpo, y a menudo usaban telas más suaves.
Al comienzo del movimiento, los vestidos art nouveau se inspiraron en los vestidos victorianos posteriores. Los vestidos a menudo presentaban escotes hundidos ahusados en dramáticas mangas acampanadas. Las cinturas se cortaron para ajustarse bien a los corsés deshuesados que eran populares en ese momento, dando al vestido una forma de reloj de arena cuando se usaba. Una falda larga acampanada, a menudo con un tren, extendida desde la línea de cintura apretada.
Estos primeros vestidos art nouveau estaban muy adornados y muy detallados. La adición de vieiras de encaje a lo largo del escote y el dobladillo inferior de la falda fueron populares. Muchos vestidos presentaban perlas, hilo de oro o diferentes joyas cosidas a lo largo de los puños y el escote. La combinación de seda sólida con material estampado también fue popular.
A medida que avanzaba el movimiento, los vestidos art nouveau dieron un giro menos formal. La invención del corsé en forma de S alejó a los diseñadores de la forma de reloj de arena más formal y hacia un corte de aspecto más natural. Estos vestidos siguieron la curva natural del cuerpo femenino y permitieron más movimiento. Los estilos posteriores aún favorecían los escotes pronunciados, pero las mangas se volvieron más pequeñas y de aspecto más informal.
Junto con una forma diferente, estos vestidos también presentaban materiales y colores más suaves. Muchos vestidos art nouveau posteriores favorecieron el material liviano y, a menudo, usaron más encaje en todo el cuerpo principal del vestido. Los materiales más suaves hicieron que estos vestidos fluyeran más naturalmente que el estilo art nouveau anterior.
Otro estilo, un poco menos popular, del vestido art nouveau presentaba un top de traje. Las mangas acampanadas y el escote profundo fueron reemplazados por una parte superior del traje ajustado y una falda larga y fluida que se extendía desde la parte inferior de la parte superior del traje. Estos vestidos de traje a menudo incorporan los mismos adornos de encaje, tela y joyas, y muchos tenían brocados de encaje y seda a lo largo de la falda y la cintura.