Si bien la bronquitis en sí puede ser causada por una exposición única a bacterias o virus, la bronquitis crónica es el resultado de una irritación prolongada del tracto respiratorio. El tabaquismo es la causa más común de bronquitis crónica. Del mismo modo, la exposición frecuente y prolongada al humo de segunda mano también puede provocar la enfermedad. Otras causas de bronquitis crónica incluyen la inhalación regular de otros irritantes que pueden resultar del lugar de trabajo, como polvo o contaminantes químicos. Aunque es más raro, aquellos que tienen la enfermedad por reflujo ácido también pueden correr el riesgo de contraer bronquitis crónica.
El tabaquismo es la principal causa de bronquitis crónica debido a la exposición constante del humo del tabaco a los pulmones. Cuando el revestimiento de los bronquiolos se irrita hasta cierto punto, los diminutos pelos del revestimiento que normalmente atrapan los contaminantes, conocidos como cilios, se apagan y dejan de funcionar. Esto causa aún más obstrucción e irritación y, en respuesta a su cierre, el cuerpo segrega una cantidad excesiva de moco. Es casi seguro que la exposición constante al humo del tabaco mantendrá los bronquiolos en este ciclo. El humo de segunda mano puede funcionar de la misma manera, y aquellos que están constantemente expuestos a él pueden tener un riesgo similar de contraer bronquitis crónica que los propios fumadores.
La inhalación regular de polvo también puede provocar bronquitis crónica. La bronquitis puede manifestarse como resultado de una afección llamada neumoconiosis, una enfermedad pulmonar restrictiva que se asocia más con aquellos cuya ocupación los obliga a estar continuamente expuestos al polvo. La enfermedad puede variar según el tipo de polvo al que uno esté expuesto. El carbón, el carbón y el asbesto pueden ser causas de bronquitis crónica dependiendo de la ocupación de la persona.
Una variedad de contaminantes químicos pueden convertirse en causas adicionales de bronquitis crónica debido a la exposición repetida. Las sustancias en el aire, como el amoníaco, el cloro, el sulfuro de hidrógeno y el dióxido de azufre, son especialmente propensas a poner en riesgo a una persona. Los trabajadores que son propensos a estar expuestos a estos contaminantes deben usar máscaras y otra vestimenta de precaución para reducir el riesgo de contraer la infección.
La enfermedad por reflujo ácido no tratada a veces puede provocar bronquitis crónica. El esófago de las personas que padecen esta enfermedad a menudo puede irritarse por los ácidos del estómago que viajan hacia arriba en esa área. Esto puede provocar la inhalación del contenido gástrico de la persona, lo que puede causar irritación de las vías respiratorias. Hay muchos tratamientos disponibles para la enfermedad por reflujo ácido, lo que hace que la bronquitis crónica en estas circunstancias sea una ocurrencia generalmente rara, pero los casos no tratados ponen a los pacientes en mayor riesgo de inhalación a largo plazo de sus propios ácidos estomacales.