Las pecas negras son causadas por la exposición repetida a la luz solar al igual que cualquier otra peca de color. Las pecas pueden ser negras, marrones, rojizas o amarillas según el color de la piel circundante. Las pecas generalmente se vuelven más oscuras después de una mayor exposición al sol y se aclaran con menos exposición como en el invierno.
Las pecas son pequeñas manchas de melanina en la piel de las personas con tez más clara y cabello rubio o rojo. Las personas con piel clara generalmente no producen suficiente melanina, por lo que la piel no se tiñe de manera uniforme cuando se expone a la luz solar. Cuando el sol penetra en la piel, los melanocitos se activan y, debido a la variante dominante del gen MC1R del receptor de melanocortina-1, se forman pecas. La tendencia a las pecas es genética y a menudo se da en familias.
Hay dos tipos de pecas: ephelides, o pecas y lentigos simples, o pecas quemaduras solares. Las pecas negras pueden ser pecas simples, que generalmente son de color marrón claro o marrón claro, después de un verano de exposición al sol en el que la melanina se oscurece al igual que la piel cuando se broncea. Este tipo de pecas generalmente se desvanecerá a un color más claro durante los meses más fríos o si se evita la exposición al sol. Las ephelides son pequeñas, redondas y uniformes.
Los lentigos tienden a ser más grandes y oscuros con bordes irregulares y pueden aparecer como pecas negras. Son más comunes en los hombros y la parte superior de la espalda, ya que estas áreas del cuerpo son más propensas a sufrir quemaduras solares graves. No tienden a desvanecerse, pero, siempre que no cambien, son tan inofensivos como las ephelides. Las pecas negras también pueden desarrollarse en adultos como manchas hepáticas o de edad que también son inofensivas.
Las personas que tienen pecas tienen una piel que es muy vulnerable a las quemaduras solares y al cáncer de piel. Si bien las pecas en sí mismas son inofensivas, se debe verificar cualquier cambio en su apariencia. El cáncer de piel comúnmente se manifiesta en un cambio en la apariencia de la piel, como una irregularidad en un lunar o peca, un nuevo crecimiento o una llaga que no cicatriza. Cualquier lunar o peca sospechoso debe ser revisado por un médico.
La única forma en que las personas genéticamente predispuestas pueden evitar las pecas es evitar por completo la exposición al sol. Usar un protector solar de alto factor ayudará a suprimir la producción de pecas, pero no por completo. Cualquier persona que tenga exposición al sol debe usar protector solar de alto factor para proteger la piel del cáncer de piel. Para aquellos con pecas que desean reducir su apariencia, existen métodos seguros para aligerarlos.