El rechinar y apretar los dientes se llama bruxismo, que tiene muchas causas posibles. Los investigadores no están seguros de la causa exacta, pero el estrés y el dolor probablemente sean factores importantes en si una persona experimenta rechinar y apretar los dientes. El estrés cotidiano, como los conflictos en las relaciones y los problemas laborales, es un factor común en las personas que desarrollan este hábito. Además, el dolor de oído o de muelas puede hacer que alguien desarrolle el hábito temporalmente. Por último, algunos expertos han observado conexiones entre ciertas afecciones médicas y rechinar y apretar los dientes.
La mayoría de los investigadores están de acuerdo en que el estrés diario es un factor importante en los casos de bruxismo. Alguien que está demasiado estresado puede rechinar y apretar día y noche, rara vez se da cuenta de que lo está haciendo hasta que aparecen los síntomas. Si la persona experimenta síntomas graves por rechinar y apretar los dientes, como dolor intenso y bloqueo de la mandíbula, generalmente es seguro asumir que lo está haciendo mientras duerme. En este caso, no es inusual despertarse con la mandíbula adolorida y cansada, dolor de cabeza o dolor facial intenso.
Este hábito se presenta con frecuencia en personas que a menudo experimentan ira, frustración y dolor. Aquellos que son demasiado competitivos o constantemente apurados también pueden experimentar bruxismo. En la mayoría de los casos, estas personas están estresadas emocional, físicamente o ambas. Por ejemplo, cuando alguien siente dolor debido a un dolor de oído o de muelas, puede rechinar y apretar. Lo mismo ocurre con el dolor en otras áreas del cuerpo, aunque es más común rechinar y apretar debido al dolor de oído o de muelas.
Si bien los síntomas como el estrés y otras complicaciones mentales y emocionales se encuentran entre las causas más comunes de rechinar y apretar los dientes, existen muchas otras causas menos comunes. En los niños, el bruxismo puede ocurrir debido a la dentición o al desarrollo de los dientes y las mandíbulas. Esta afección también puede verse influenciada por cambios en los patrones de sueño o afecciones médicas como la enfermedad de Parkinson y Huntington. La desalineación de los dientes o la mandíbula, así como la dieta y la postura, también se han observado como causas de rechinar y apretar los dientes, entre muchas otras.
No existe cura para rechinar y apretar los dientes, solo tratamientos para la causa real. Manejo del estrés, protectores bucales o férulas y muchas otras opciones están disponibles para disminuir o eliminar el rechinar y apretar los dientes para prevenir un desgaste serio de los dientes. Por lo general, no se medica a la persona, pero en ocasiones se prescriben relajantes musculares.