Las complicaciones del marcapasos generalmente se dividen en tres categorías: lesión relacionada con la implantación, mal funcionamiento posterior a la implantación e interferencia del dispositivo. La lesión relacionada con la implantación implica complicaciones que ocurren durante la cirugía que implanta el marcapasos en el pecho del paciente, como hemorragia e infección. El mal funcionamiento posterior a la implantación ocurre cuando el dispositivo encuentra problemas durante su funcionamiento, la mayoría de las veces como resultado del desgaste. La interferencia de dispositivos, por otro lado, se refiere a fallas de funcionamiento causadas por campos electromagnéticos y señales causadas por otros dispositivos, como escáneres de imágenes por resonancia magnética (MRI) y teléfonos móviles. Entre estas tres categorías, el mal funcionamiento posterior a la implantación es el que ocurre con más frecuencia.
Los riesgos iniciales de un marcapasos están presentes en la operación quirúrgica que implanta el dispositivo en el pecho del paciente. Si el cirujano que lo atiende no tiene cuidado con sus instrumentos, puede lesionar accidentalmente el corazón o el tejido circundante. Esto puede provocar una hemorragia abundante e infección si la herida no se trata de inmediato. Sin embargo, estos incidentes rara vez ocurren.
Los tipos más comunes de complicaciones del marcapasos implican el mal funcionamiento del dispositivo después de una implantación exitosa. Aunque es extremadamente raro que los marcapasos no funcionen por sí solos, los pacientes a menudo son responsables de las complicaciones que encuentran. Los problemas más comunes surgen cuando los pacientes no pueden adaptarse a la sensación de un marcapasos y terminan jugando con él. Este tipo de comportamiento puede hacer que el marcapasos funcione de manera irregular o deje de funcionar por completo. Dependiendo de la gravedad de estos casos, las complicaciones del marcapasos incluyen aumento de la fatiga, dolores leves en el pecho y posiblemente insuficiencia cardíaca.
Un nivel de actividad extremadamente alto también puede hacer que el marcapasos se salga. El «marcapasos descontrolado» puede entonces estimular los músculos más allá del corazón. Este tipo de fibrilación inducida por marcapasos puede causar una cantidad increíble de incomodidad para el paciente, lo que a menudo conduce a debilidad, mareos y desmayos. El movimiento del dispositivo también podría dañar el tejido circundante, aumentando el riesgo de infección por marcapasos.
Ciertos campos electromagnéticos y señales de otros dispositivos también pueden provocar complicaciones con el marcapasos. El campo magnético de un escáner de resonancia magnética, por ejemplo, puede interrumpir la sincronización de un marcapasos, lo que resulta en una arritmia. Las señales de los teléfonos móviles pueden afectar a los marcapasos de manera similar. Ciertos tipos de radiación, como las que se utilizan en los rayos X y el tratamiento del cáncer, pueden dañar los circuitos del dispositivo y provocar complicaciones importantes en el marcapasos.
Debido a estos riesgos, los pacientes que se someten a un implante de marcapasos a menudo reciben un conjunto de pautas a seguir. Estas pautas, que incluyen actividades que se deben evitar y cómo usar correctamente otros dispositivos, están destinadas a reducir los riesgos de marcapasos. Es imperativo que los pacientes sigan estas pautas lo más estrictamente posible para evitar complicaciones con el marcapasos. Las revisiones periódicas de mantenimiento también reducen considerablemente el riesgo de mal funcionamiento del marcapasos.