La mala nutrición puede tener una gran variedad de efectos sobre la salud, que van desde la pérdida de densidad ósea hasta un mayor riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular. Los miembros de las clases más bajas corren un riesgo particular de mala nutrición, ya que es posible que no tengan acceso a alimentos como frutas y verduras frescas y cereales integrales, lo que dificulta una nutrición adecuada. Es posible consumir muy por encima de la asignación calórica diaria recomendada sin obtener los nutrientes necesarios, una preocupación particular en áreas donde las poblaciones pueden depender en gran medida de alimentos ricos en grasas y bajos en nutrientes.
Las complicaciones de salud de la mala nutrición incluyen enfermedades físicas, problemas psicológicos y problemas cognitivos. Físicamente, no obtener la variedad adecuada de nutrientes puede causar pérdida de densidad ósea, presión arterial alta, colesterol alto y afecciones como gota, cálculos renales y cálculos biliares, donde se desarrollan depósitos minerales debido a los desequilibrios dietéticos. Los pacientes con mala nutrición tienen más probabilidades de ser obesos y pueden experimentar problemas como caries, fracturas y distensión muscular con más frecuencia que las personas que comen bien. El hambre también puede estar asociado con la obesidad, ya que los pacientes pueden desear los nutrientes que no obtienen de sus dietas regulares mientras aumentan de peso debido a una ingesta alta de calorías.
Psicológicamente, la mala nutrición tiene un vínculo con la depresión y la ansiedad. Algunos pacientes tienen trastornos de la alimentación que les provocan una mala alimentación y crean un efecto psicológico acumulativo, donde la retroalimentación del trastorno de la alimentación puede causar depresión y ansiedad, mientras que la mala nutrición las exacerba. Los trastornos alimentarios también pueden provocar problemas fisiológicos graves, como daños en el esófago por los vómitos asociados con la bulimia nerviosa o complicaciones cardíacas a largo plazo asociadas con la anorexia nerviosa.
Los efectos cognitivos de la mala nutrición también son motivo de preocupación, especialmente en los niños pequeños. Los bebés y los niños que no reciben una nutrición adecuada experimentarán retrasos cognitivos y pueden estar en desventaja entre sus compañeros. Pueden tener dificultades para adquirir habilidades y conocimientos y también podrían tener problemas neurológicos como un control de la motricidad fina deficiente o dificultad para caminar. En los adultos, el acceso limitado a una buena nutrición puede asociarse con pérdida de memoria y otras complicaciones cognitivas. Este daño puede ser permanente.
La mala nutrición también se puede asociar con una serie de enfermedades crónicas, como la diabetes. Los pacientes pueden enfermarse porque no reciben suficientes nutrientes o una enfermedad puede empeorar porque el paciente come mal. Los malos hábitos alimenticios también pueden aumentar los tiempos de recuperación de enfermedades agudas, cirugías y lesiones. Los pacientes con fracturas, por ejemplo, se curan más rápido y de manera más uniforme cuando obtienen suficiente calcio y otros nutrientes que sus cuerpos necesitan para reconstruir los huesos.