Las Cuatro Nobles Verdades son una parte fundamental del budismo. Se dice que surgen directamente de las percepciones y pensamientos de Buda (Siddhartha Gautama) justo después de que alcanzó la iluminación, y están presentes en algunos de los primeros textos budistas, especialmente en el Canon Pali. Esta es la colección de obras que se dice que es el registro escrito de las enseñanzas de Buda y sus discípulos, 500 años después de la muerte de Buda. Esto dataría al canon aproximadamente hace 2000 años. Las Cuatro Nobles Verdades pueden haber sido el tema del primer sermón de Buda.
En el Canon Pali y en otras obras, las Cuatro Nobles Verdades son la base esencial del budismo, pero algunos sostienen que no pueden ser realizadas o aceptadas por todos. Es posible que deba estar «listo» para escucharlos. Sin embargo, la disposición a escuchar las verdades y apreciarlas como cosas no negociables en lugar de buenas ideas es importante para lograr la iluminación y seguir un camino budista.
En resumen, las Cuatro Nobles Verdades comienzan con el concepto de que vivir o vivir significa que sufrirás. Ésta es la primera verdad: el sufrimiento es común a todos. La segunda verdad es que el sufrimiento es causado por nuestro apego no solo a las cosas que poseemos y a las personas que amamos, sino también porque nos aferramos a las ideas que tenemos. Algunos identifican esto como el origen del sufrimiento y sugieren que nuestros apegos continuos o «ansias» incluso nos mantienen atados a la reencarnación. No podemos dejar de querer cosas: vida, amor, objetos y etcétera.
La tercera de las Cuatro Nobles Verdades puede requerir mucha más aceptación. La gente debe creer que hay una forma de dejar de sufrir. Por último, la cuarta verdad es que no solo hay una forma de dejar de sufrir, sino un camino para acabar con el sufrimiento. Es posible que este camino no esté totalmente completo en toda una vida y puede llevar varias vidas completarlo.
El camino para terminar con el sufrimiento en la última de las Cuatro Nobles Verdades se llama el Noble Óctuple Sendero. Este camino implica estudio y concentración para desarrollar sabiduría, conducta ética y concentración. La persona que desea dejar de sufrir debe desarrollar una visión correcta, una resolución correcta, un discurso correcto, una acción correcta, una concentración correcta, un medio de vida correcto y una atención plena correcta. Este no es el trabajo de un momento y todas estas cosas se pueden trabajar simultáneamente. La idea es que con el tiempo una persona puede desarrollar estas cosas y cuando una persona ha logrado totalmente todas las cosas en el Óctuple Sendero, alcanza el Nirvana.