Aunque lejos de respirar fuego o de conceder deseos, los dragones marinos son, sin embargo, fantásticas criaturas oceánicas. Viviendo en un pequeño cinturón a lo largo de las aguas costeras de Australia, las dos especies principales de dragón marino son conocidas como las variedades frondosas y malezas. Delicadas y retiradas, estas fascinantes criaturas pertenecen a la misma familia que los caballitos de mar más conocidos, pero tienen una apariencia única e inconfundible.
El dragón marino maleza, Phyllopterex taeniolatus, es la menos espectacular de las dos especies. Construido para camuflarse entre las cañas y los pastos de los arrecifes costeros, el dragón maleza tiene hojas únicas que sobresalen de su cuerpo, lo que le brinda una excelente oportunidad de pasar desapercibido entre la vegetación. Mucho más grande que su primo, el dragón frondoso, los adultos con malezas pueden alcanzar hasta 18 pulgadas de largo (45,7 cm).
Los dragones marinos maleza son notables por sus rituales de apareamiento, que pueden durar varias horas. En un baile elaborado, un par de dragones imitarán los movimientos del otro, nadando con gracia sobre las profundidades acuosas. El ritual de apareamiento termina con la transferencia de huevos no fertilizados de la hembra al macho, quien los fertiliza y lleva los huevos en su cola hasta que estén listos para salir del cascarón. Junto con algunas especies de caballitos de mar, las especies de dragones marinos son algunos de los pocos animales que participan en comportamientos de eclosión en gran parte paternos.
Los frondosos dragones marinos son sin duda la variedad más dramática de estos interesantes animales. Con largos apéndices en forma de rama a lo largo de la parte superior e inferior de su cuerpo, el frondoso dragón es bastante fácil de confundir con las algas. Por lo general, de color verdoso con marcas amarillas, rojas y naranjas, el frondoso dragón se encuentra a lo largo de la costa sur de Australia, manteniéndose dentro de un rango más pequeño que sus primos maleza. Los adultos alcanzan aproximadamente 13 pulgadas (33 cm) y tienen una nariz larga y parecida a una tubería.
Ambas especies de dragón marino son carnívoras, festejando con pequeños camarones y crustáceos. La movilidad depende de pequeñas aletas a lo largo del cuerpo que se pueden usar para el movimiento dirigido, aunque muchas simplemente derivan junto con el movimiento predominante del agua para conservar energía. Increíblemente difícil de mantener en cautiverio, solo unos pocos acuarios importantes han logrado crear programas de cría de dragones marinos. Una de las principales amenazas para el dragón marino es la cosecha para el comercio de acuarios privados, lo que casi seguramente conducirá a una muerte rápida para estos delicados peces. En su hábitat natural, la captura de dragones marinos para la venta está ampliamente prohibida, por lo que cualquier dragón marino que se encuentre a través de distribuidores de acuarios probablemente se haya obtenido ilegalmente.