Aunque lejos de respirar fuego o de conceder deseos, los dragones marinos son, sin embargo, fant?sticas criaturas oce?nicas. Viviendo en un peque?o cintur?n a lo largo de las aguas costeras de Australia, las dos especies principales de drag?n marino son conocidas como las variedades frondosas y malezas. Delicadas y retiradas, estas fascinantes criaturas pertenecen a la misma familia que los caballitos de mar m?s conocidos, pero tienen una apariencia ?nica e inconfundible.
El drag?n marino maleza, Phyllopterex taeniolatus, es la menos espectacular de las dos especies. Construido para camuflarse entre las ca?as y los pastos de los arrecifes costeros, el drag?n maleza tiene hojas ?nicas que sobresalen de su cuerpo, lo que le brinda una excelente oportunidad de pasar desapercibido entre la vegetaci?n. Mucho m?s grande que su primo, el drag?n frondoso, los adultos con malezas pueden alcanzar hasta 18 pulgadas de largo (45,7 cm).
Los dragones marinos maleza son notables por sus rituales de apareamiento, que pueden durar varias horas. En un baile elaborado, un par de dragones imitar?n los movimientos del otro, nadando con gracia sobre las profundidades acuosas. El ritual de apareamiento termina con la transferencia de huevos no fertilizados de la hembra al macho, quien los fertiliza y lleva los huevos en su cola hasta que est?n listos para salir del cascar?n. Junto con algunas especies de caballitos de mar, las especies de dragones marinos son algunos de los pocos animales que participan en comportamientos de eclosi?n en gran parte paternos.
Los frondosos dragones marinos son sin duda la variedad m?s dram?tica de estos interesantes animales. Con largos ap?ndices en forma de rama a lo largo de la parte superior e inferior de su cuerpo, el frondoso drag?n es bastante f?cil de confundir con las algas. Por lo general, de color verdoso con marcas amarillas, rojas y naranjas, el frondoso drag?n se encuentra a lo largo de la costa sur de Australia, manteni?ndose dentro de un rango m?s peque?o que sus primos maleza. Los adultos alcanzan aproximadamente 13 pulgadas (33 cm) y tienen una nariz larga y parecida a una tuber?a.
Ambas especies de drag?n marino son carn?voras, festejando con peque?os camarones y crust?ceos. La movilidad depende de peque?as aletas a lo largo del cuerpo que se pueden usar para el movimiento dirigido, aunque muchas simplemente derivan junto con el movimiento predominante del agua para conservar energ?a. Incre?blemente dif?cil de mantener en cautiverio, solo unos pocos acuarios importantes han logrado crear programas de cr?a de dragones marinos. Una de las principales amenazas para el drag?n marino es la cosecha para el comercio de acuarios privados, lo que casi seguramente conducir? a una muerte r?pida para estos delicados peces. En su h?bitat natural, la captura de dragones marinos para la venta est? ampliamente prohibida, por lo que cualquier drag?n marino que se encuentre a trav?s de distribuidores de acuarios probablemente se haya obtenido ilegalmente.