Hay tres etapas del desarrollo prenatal: la etapa de concepción, la etapa embrionaria y la etapa fetal. Cada etapa del desarrollo prenatal se lleva a cabo en el transcurso de aproximadamente 40 semanas, que es la duración promedio de la mayoría de los embarazos. La etapa de concepción es la más corta y la etapa fetal es la más larga. Es una buena idea que una madre esté consciente de lo que ocurre exactamente durante cada etapa del desarrollo para que pueda comprender mejor lo que está sucediendo con su bebé y su cuerpo.
La etapa de concepción solo dura aproximadamente dos semanas, y durante este tiempo el esperma llega al óvulo y se implanta en su interior. Después de la implantación, el óvulo viaja a través de las trompas de Falopio hasta el útero. El óvulo puede tardar una semana entera en llegar al útero e implantarse dentro. En esta etapa, el huevo se denomina cigoto y la división celular ya ha comenzado. La división celular continúa hasta que el cigoto se convierte en un blastocisto, que ya está formado por los componentes básicos primitivos que forman el cuerpo humano.
Una vez que el blastocisto se adhiere a la pared uterina, se lo conoce como embrión y comienza la etapa embrionaria del desarrollo prenatal. En esta etapa de desarrollo, el embrión comienza a parecerse a un bebé a medida que las células continúan dividiéndose. La etapa embrionaria suele durar hasta que la mujer tiene 11 semanas de embarazo. Al final de la etapa embrionaria, el embrión tendrá brazos, piernas y latido del corazón. Es en esta etapa del desarrollo prenatal que la mayoría de las mujeres se someten a su primer ultrasonido, lo que ayuda al médico a determinar que el bebé se está desarrollando normalmente.
Al final de las 11 semanas, el embrión se conoce como feto y comienza la etapa fetal. La mayoría de las mujeres asocian la etapa fetal con el comienzo del segundo trimestre, que ocurre al final del tercer mes de embarazo. Durante este tiempo, el sexo del bebé y otros órganos importantes del cuerpo comienzan a formarse, y el feto puede tener cabello, dientes e incluso uñas pequeñas y uñas de los pies antes del final de esta etapa. Esta es la etapa del embarazo en la que la mayoría de las mujeres sienten que sus bebés patean por primera vez, y el sexo generalmente se puede determinar con una ecografía alrededor de las 20 semanas. Al final de la etapa fetal, aproximadamente a las 40 semanas, el feto normalmente estará completamente desarrollado y listo para el parto.