Algunas niñas no experimentan ningún signo antes del primer período menstrual, excepto cuando comienza el sangrado o el manchado, mientras que otras experimentarán síntomas premenstruales similares a los que ocurrirán más adelante en la vida. Estos pueden incluir cambios de humor o irritabilidad, fatiga e hinchazón; algunas niñas también notarán cambios en su piel, o que son más propensas a desarrollar imperfecciones antes del primer período. La edad de un primer período menstrual, conocida como menarca, puede variar según varios factores. Algunas niñas lo experimentan a los 8 o 9 años, mientras que otras pueden no tenerlo hasta los 13 o 14 años; las edades más comunes son los 11 y los 12 años.
El primer período menstrual generalmente se puede anticipar en función de otros signos en el cuerpo. Esto se debe a que la menstruación generalmente comienza aproximadamente dos años después del comienzo de la pubertad, lo que generalmente está indicado por la primera aparición de los senos. Muchas niñas también experimentarán un crecimiento acelerado en esta época. Sin embargo, no existen reglas ni absolutos, y el primer período menstrual realmente puede aparecer en cualquier momento para las niñas una vez que han alcanzado la pubertad.
Debido a la naturaleza del primer período menstrual, generalmente no hay muchos otros signos físicos que lo precedan y, a menudo, es una sorpresa. Sin embargo, algunas niñas experimentarán calambres en el estómago o hinchazón, mientras que otras notarán cambios de humor. Es posible que se sientan más emocionados o más irritables de lo habitual, lo que puede ser una buena indicación. Algunos pueden estar especialmente cansados o notar cambios en el apetito. Por lo general, estos signos aparecerán solo unos días antes de que comience la menstruación y, por lo general, son bastante similares a los síntomas del síndrome premenstrual que experimentan los adultos con ciclos menstruales regulares.
Un primer período menstrual suele ser bastante corto. Muchas niñas experimentan ciclos irregulares durante bastante tiempo después del primero, a veces incluso durante algunos años. Esto significa que el período de tiempo entre ciclos puede ser más largo o más corto que el promedio de 28 días, o incluso que se salte un mes aquí y allá. Cualquier niña que sea sexualmente activa en este momento y se salte un período, debe saber que el embarazo es posible. Cada niña madura de manera diferente y algunas experimentarán ciclos menstruales regulares de inmediato, mientras que algunas mujeres experimentarán ciclos irregulares a lo largo de toda su vida; es imposible de predecir, por lo que es importante realizar un seguimiento del ciclo cada mes una vez que comienza.