El maíz es un tipo de grano que pertenece a la familia de las gramíneas Poaceae, anteriormente llamada Gramineae. En los Estados Unidos y muchos otros países de habla inglesa, el maíz se llama maíz. Muchos países, incluido Estados Unidos, cultivan maíz como fuente de alimento. Uno de los desafíos del cultivo de estos cultivos es la presencia de plagas del maíz. Algunos de los insectos más comunes que causan daño al maíz son el gusano cogollero, el barrenador del tallo, el gusano de la raíz y el gusano soldado.
El gusano del maíz es la larva de una polilla conocida como Helicoverpa zea. Las larvas suelen tener colores verde, amarillo o negro. Todas las larvas del gusano earworm tienen rayas negras que corren a lo largo de la larva. Este tipo de plaga es autóctona de América del Norte y se alimenta de muchas plantas además del maíz.
Fiel a su nombre, el gusano cogollero del maíz se alimenta de la porción carnosa, u «mazorcas», de los cultivos de maíz. Las larvas del gusano de las orejas hacen un túnel directamente en las mazorcas de maíz. Este tipo de plaga a menudo consume los granos de maíz desde la punta hasta la mazorca y destruye por completo la parte comestible de la planta de maíz. Las larvas del gusano earworm están muy extendidas y se consideran una de las plagas del maíz más destructivas en los Estados Unidos.
Los insectos barrenadores del tallo son las larvas de la polilla Papaipema nebris. Estas plagas del maíz se encuentran comúnmente en el este de Estados Unidos y Canadá. Las larvas jóvenes del barrenador del tallo son de color púrpura oscuro o negro, y tienen rayas blancas en ambos extremos. Estas plagas particulares ingresan al maíz en la base o en la parte superior de la planta y hacen un túnel en el centro del tallo. Este túnel puede dañar gravemente los tallos de maíz y matar por completo las plantas pequeñas de maíz.
El gusano de la raíz, también llamado gusano de la raíz del maíz occidental, es una plaga que se encuentra en el Medio Oeste de Estados Unidos. A diferencia de las dos plagas del maíz anteriores, el gusano de la raíz no es la descendencia de una polilla, sino la larva de un escarabajo conocido como Diabrotica virgifera virgifera. Estas plagas suelen ser de un color blanquecino y tienen cabezas de color rojo oscuro o marrón. Las larvas del gusano de la raíz atacan las raíces de las plantas de maíz. Esto puede debilitar la planta y hacer que los granos se vuelvan subdesarrollados y no comestibles.
El gusano cogollero es la larva de la polilla Pseudaletia unipuncta. Las larvas jóvenes del gusano soldado tienen un color verde pálido con rayas longitudinales. Esta plaga se encuentra con mayor frecuencia en los estados de Arizona, Nuevo México y California. También es común en Canadá, al oeste de las Montañas Rocosas. Las plagas del maíz cogollero atacan y consumen las hojas de la planta de maíz y pueden debilitar o matar los cultivos.