Una persona de interés es alguien involucrado en una investigación criminal con quien la policía quisiera hablar. Este término a veces se usa indistintamente con «sospechoso», como en alguien sospechoso de un delito, aunque una persona de interés también puede ser un testigo o alguien más con información complementaria que podría resultar útil. Muchas agencias de aplicación de la ley prefieren usar este término para evitar las connotaciones negativas relacionadas con “sospechoso” y para enfatizar la idea de que la persona no ha sido acusada ni acusada de ningún delito.
Cuando alguien es nombrado como una persona de interés, generalmente significa que la policía ha identificado algún tipo de conexión entre el individuo y el crimen. Por ejemplo, en un caso de secuestro, los padres suelen ser personas de interés, porque pueden tener información importante que podría ayudar a resolver el delito. Esta persona también puede ser detectada por testigos o vista en una cinta de vigilancia. En todos estos casos, los agentes del orden simplemente quieren obtener más información sobre el delito para ayudar con su investigación.
A veces, se sospecha que una persona de interés tiene una participación más íntima en el delito, en cuyo caso puede ser finalmente acusada formalmente y llevada a juicio. Sin embargo, hasta que él o ella sea identificado positivamente como el acusado, es una mala idea sacar conclusiones precipitadas sobre su participación. Debido a que gran parte del trabajo de las fuerzas del orden público es público, gracias a una prensa entusiasta, los departamentos de policía suelen ser muy cuidadosos con la forma en que usan el lenguaje para enfatizar esta idea; no quieren que los vigilantes, por ejemplo, desciendan a la casa de una persona relacionada con un caso de asesinato.
En la mayoría de los países, una persona de interés tiene derecho a determinadas protecciones legales. Por ejemplo, si bien puede dar su consentimiento para ser interrogado, los organismos encargados de hacer cumplir la ley no pueden retener a la persona por más de unas pocas horas sin pruebas. La persona también puede solicitar la presencia de un abogado durante el interrogatorio, especialmente si siente que podría incriminarse a sí mismo de alguna manera. Si la policía quiere detener a una persona de interés, debe estar preparada para presentar cargos.
Una vez que alguien sospechoso de un delito va a juicio, las reglas cambian un poco. Si bien ser acusado no convierte a alguien en culpable, sí significa que la policía tiene evidencia firme que sugiere culpabilidad, y el estatus legal de la persona de interés cambia significativamente. Si el resultado de un juicio es un veredicto de culpabilidad, el acusado se convierte oficialmente en el autor y probablemente tendrá que someterse a castigos legales como encarcelamiento, multa o servicio comunitario, según la naturaleza del delito.