Cuando se introdujo por primera vez el medio de la televisión, los espectadores no tenían otra opción que utilizar antenas en los tejados o las llamadas antenas de «oreja de conejo» para recibir señales de transmisión. Si la ubicación del transmisor y la ubicación del televisor no fueran óptimas, la señal podría ser débil o prácticamente inexistente. Para contrarrestar esta pérdida de señal, algunos servicios de televisión locales tendrían largos de cable coaxial a ciertos clientes, quienes pagaron una tarifa de suscripción para cubrir los gastos de la empresa. Esta se convirtió en la primera generación de servicio de televisión por cable, aunque no fue diseñado para hacer más que proporcionar a los clientes las mismas transmisiones de red que aquellos con recepción clara a través de antenas.
La televisión por cable moderna, sin embargo, ofrece una serie de ventajas sobre las transmisiones de televisión analógicas originales por aire. Una de las primeras ventajas que abordaron los primeros sistemas de televisión por cable fue una mejor recepción. Ya no era necesario que los espectadores de televisión hicieran numerosos ajustes a una antena de oreja de conejo interior o una antena externa montada en el techo. La señal de un sistema de televisión por cable se alimenta directamente al sintonizador interno del televisor, lo que da como resultado una imagen más clara y un audio mejorado.
La tecnología de televisión por cable también permite que numerosos canales compartan espacio de transmisión en el mismo sistema de transmisión. En lugar de mantener transmisores separados para cada canal aéreo, el mismo sistema de transmisión puede transportar cientos de canales asignando a cada uno una frecuencia específica a lo largo del espectro. Estos canales brindan a los espectadores diferentes tipos de programación orientada a intereses específicos. Los canales de transmisión tradicionales a menudo presentan una muestra de diferentes tipos de programación, pero no pueden dedicar todo su tiempo de transmisión a un tipo de espectador.
Algunas personas prefieren el cable porque proporciona una programación única sin algunas de las restricciones de contenido impuestas en las redes tradicionales. Debido a que la televisión por cable es un sistema cerrado, solo los suscriptores tienen acceso a los canales que eligen ver. Un canal de cable tiene derecho a mostrar programas que presenten un lenguaje fuerte, contenido sexual sugerente o imágenes violentas, siempre que esta información se comunique claramente al espectador antes de la transmisión. Las regulaciones de la FCC sobre el contenido de televisión por cable no son tan estrictas como las impuestas a las redes tradicionales por aire.
Muchos sistemas de televisión por cable también tienen la capacidad de proporcionar a los suscriptores servicio telefónico y acceso a Internet a través de un módem digital de alta velocidad. Todos estos servicios se pueden agrupar a una tarifa mensual razonable, lo que elimina la necesidad de contar con cuentas de acceso telefónico e Internet separadas con otros proveedores. Algunos sistemas de televisión por cable tienen características interactivas que permiten a los espectadores seleccionar programas y películas específicos para verlos a pedido, o proporcionar grabaciones digitales para su posterior revisión.
A partir del 12 de junio de 2009, prácticamente todas las estaciones de televisión que operan en los Estados Unidos deben transmitir sus señales en forma digital, no en el formato analógico más antiguo. Debido a que las señales de televisión por cable ya son digitales, los suscriptores no tienen que comprar cajas convertidoras especiales de analógico a digital para seguir recibiendo programación regular.