Generalmente, todos los antibióticos comunes se agrupan en clases, dependiendo de cómo destruyen las bacterias y qué cepas de bacterias e infecciones específicas pueden tratar. Dos de los antibióticos más recetados son la penicilina y las cefalosporinas. Estos dos grupos de antibióticos funcionan de manera similar al destruir las paredes celulares de las bacterias y hacerlas vulnerables. Otras clases de antibióticos son los macrólidos y los aminoglucósidos. Estas dos clases funcionan uniéndose a las bacterias e inhibiendo su creación de proteínas, evitando así que se multipliquen.
La penicilina es probablemente el antibiótico más común y también uno de los más antiguos, descubierto por Alexander Fleming a fines de la década de 1920. Entre sus variedades, la penicilina V es más efectiva cuando se toma por vía oral y se puede beber para infecciones bacterianas como amigdalitis, gingivitis e incluso ántrax leve. La penicilina G, por otro lado, es el tipo que se introduce a través de las venas y puede usarse para tratar la sífilis, la gonorrea y la neumonía. Otras variedades populares de penicilina incluyen amoxicilina y ampicilina, las cuales tienen un espectro más amplio, por lo que se usan para tratar cepas bacterianas inmunes a las penicilinas V y G.
Otro grupo de antibióticos común son las cefalosporinas. Este medicamento funciona de manera similar a la penicilina, pero las bacterias tienen menos tendencia a ser resistentes a las cefalosporinas. Estos antibióticos se agrupan en cuatro «generaciones», cada una de las cuales obtiene un espectro más amplio contra diferentes cepas de bacterias. Las cefalosporinas pueden tratar infecciones de garganta como amigdalitis y faringitis, infecciones pulmonares como bronquitis y diferentes infecciones de la piel. También se pueden tomar para combatir infecciones óseas.
El grupo de antibióticos de la tetraciclina también se usa a menudo para tratar infecciones, pero podría ser menos efectivo ya que las bacterias tienden a ser más resistentes. Al igual que otros antibióticos, puede tratar las infecciones respiratorias en la garganta, los pulmones y las infecciones del tracto urinario e intestinal (ITU). Las tetraciclinas también son antibióticos comunes para los trastornos de la piel como la rosácea y el acné y, por lo general, se pueden obtener como cremas tópicas con receta de un dermatólogo. Las variedades de tetraciclina incluyen minociclina, doxiciclina y tetraciclina.
Otro grupo de antibióticos utilizados para el acné son los antibióticos macrólidos. La variante más común del macrólido es la eritromicina, que también se puede aplicar tópicamente en áreas cubiertas de acné. Otras variantes son claritomicina y azitromicina, que es especialmente eficaz para las infecciones respiratorias. Estos antibióticos comunes deben usarse con especial precaución para evitar la toxicidad en el hígado.
Para varios casos graves de infecciones bacterianas, el grupo de antibióticos aminoglucósidos puede ser muy eficaz y generalmente se introduce por vía intravenosa. Los aminoglucósidos también funcionan como macrólidos, evitando que las bacterias creen más proteínas. Estos antibióticos comunes también se pueden combinar con otros antibióticos como la penicilina para un tratamiento más eficaz. La resistencia bacteriana es uno de los inconvenientes del grupo, por lo que una ingesta adecuada del medicamento es clave. Uno de los tipos más comunes de aminoglucósidos es la estreptomicina, que puede usarse contra la tuberculosis.