Los atletas que desean desarrollar músculo pueden abusar de los esteroides anabólicos, pero también se usan médicamente para tratar ciertas afecciones. Un esteroide anabólico es una sustancia que tiene una acción similar a la de la hormona masculina testosterona. Estos tipos de medicamentos ayudan a los pacientes con bajo peso a ganar tejido muscular y también podrían ser beneficiosos para tratar algunos tipos de cánceres femeninos y otras enfermedades.
Las personas pueden perder peso y masa muscular después de una infección prolongada o una lesión o enfermedad grave. Un médico puede recetar esteroides anabólicos al paciente para que pueda regenerarse, desarrollar músculo y recuperar peso. A veces, por razones que aún no se comprenden, una persona que no se está recuperando de una enfermedad tiene problemas para mantener el peso suficiente para mantenerse dentro del rango normal de peso saludable. A estos pacientes también se les pueden recetar esteroides anabólicos.
La razón por la que los esteroides anabólicos funcionan para aumentar la masa corporal es porque los esteroides aumentan el uso de proteínas por parte del cuerpo para desarrollar músculo. Los esteroides son similares a la testosterona, una hormona masculinizante, por lo que también pueden tener efectos no deseados en el paciente, como el desarrollo de más vello corporal, mayor agresión y una voz que se vuelve más profunda. Junto con el régimen de esteroides anabólicos en sí, las personas que sufren de emaciación o que se están recuperando de una enfermedad también necesitan comer una dieta alta en calorías y proteínas para impulsar el proceso de aumento de peso.
Los esteroides anabólicos también pueden desempeñar un papel en el tratamiento de algunos tipos de cáncer de mama en mujeres. Una mujer que tiene la afección del sistema reproductivo de la endometriosis, en la que el revestimiento uterino crece fuera del útero, también podría beneficiarse del tratamiento con esteroides anabólicos. A las personas que padecen la enfermedad ósea osteoporosis, en la que los huesos están débiles y se fracturan fácilmente, también se les pueden recetar estos esteroides. Un médico también puede colocar a las personas que tienen algunos tipos de anemia en regímenes de esteroides anabólicos.
Una persona que tiene la condición genética de angioedema hereditario puede beneficiarse del tratamiento con esteroides anabólicos. El cuerpo de un paciente con angioedema hereditario se hincha sin tratamiento. La afección afecta a muchas áreas del cuerpo, incluida la cara, las extremidades e incluso la tráquea.
Los esteroides anabólicos también pueden tener efectos beneficiosos cuando existen otras condiciones. Por ejemplo, estos medicamentos pueden mejorar algunas enfermedades que impiden que la sangre se coagule correctamente. Los esteroides tienen efectos hormonales, por lo que también se pueden usar para aumentar la estatura de personas con problemas de crecimiento, como el síndrome de Turner en las niñas.