Los cinco modos de alimentación primarios utilizados por los organismos son la alimentación fluida, la alimentación por filtración, la alimentación a granel, la alimentación por depósito y la fagocitosis, en un orden aproximado de similitudes. Es muy difícil encontrar un método de alimentación que no se ajuste a uno de estos modos de alimentación, aunque hay muchas subcategorías dentro de cada uno.
La alimentación líquida, la más rara de las modalidades de alimentación, consiste en succionar los líquidos de otra planta o animal. Como todos los demás modos de alimentación primarios, es utilizado por herbívoros, carnívoros y omnívoros por igual. Algunos comederos líquidos conocidos incluyen colibríes, pulgones, arañas, garrapatas, sanguijuelas, murciélagos vampiros y mosquitos. Dado que muchos filtradores se alimentan de sangre, son impopulares entre los humanos y otros mamíferos objetivo. Sin embargo, algunos se alimentan solo de los fluidos de insectos o plantas.
La alimentación por filtración es el modo de alimentación que se encuentra entre las esponjas, medusas lunares, krill, mísidos, tres especies de tiburones y muchas especies de ballenas, como la ballena barbada. De todos los modos de alimentación, este podría ser uno de los más fáciles: en lugar de requerir una acción depredadora o de precisión, el alimentador de filtro simplemente expone sus filtros, que toman muchas formas diferentes, y los tamiza a través de las partículas de alimentos. El éxito de uno de los animales más simples, las esponjas, es un testimonio del poder de la alimentación por filtración.
Un modo de alimentación mucho más común que los dos anteriores, y el modo predominante para la mayoría de los organismos que conocemos, es la alimentación a granel. La alimentación a granel consiste en consumir trozos o todo el cuerpo de otros animales o plantas. La mayoría de los mamíferos, aves, peces y reptiles se alimentan a granel, por lo general consumen plantas pero a veces también otros animales. Los carnívoros se especializan específicamente en cazar, matar y comer otros animales. Algunos animales, como los humanos, son omnívoros y comen tanto plantas como otros animales.
La alimentación por depósito consiste en consumir partículas de alimento en el suelo. Debido a que generalmente consumen detritos, la mayoría de los que se alimentan de depósitos son detrívoros. Una gran variedad de artrópodos terrestres, incluidos muchos escarabajos y ácaros, se alimentan de depósitos. La lombriz de tierra podría ser el ejemplo arquetípico de un alimentador de depósitos, ya que consume grandes cantidades de suelo y juega un papel integral en la descomposición de la materia vegetal muerta en humus. Se considera más común que la alimentación a granel debido a la gran cantidad y diversidad de organismos del suelo que existen.
La fagocitosis es el modo de alimentación más popular entre muchos organismos unicelulares, como la ameba. Consiste en una célula que envuelve completamente a otra célula y la digiere mediante un lisosoma. Los fagocitos del sistema inmunológico humano utilizan la fagocitosis para consumir invasores como las bacterias. La mayoría de los organismos unicelulares heterótrofos (no fotosintetizadores) utilizan la fagocitosis como una forma de obtener alimento.